候，把怀嬴扔在了秦国）。重耳一开始不想娶怀嬴，觉得娶侄子的前妻太丢人。狐偃劝他：“您现在要靠秦国回晋国，娶怀嬴就是跟秦国拉关系，别在乎这些小节！”重耳想通了，就娶了怀嬴。
秦穆公更高兴了，觉得重耳懂变通，是个能成大事的人。公元前636年，秦穆公派军队护送重耳回晋国。晋怀公听说重耳回来了，赶紧派军队去阻拦，可晋国的大臣和百姓早就恨透了晋惠公父子的忘恩负义，都想让重耳当国君，军队根本不抵抗，反而纷纷投靠重耳。
重耳顺利回到绛邑，晋怀公吓得逃跑，最后被重耳的人抓住杀了。重耳在大臣们的拥戴下，继位当了国君，就是晋文公。这一年，重耳已经六十二岁了——十九年的流亡，从一个三十多岁的壮年公子，变成了头发花白的老人，终于回到了自己的国家。
晋文公刚继位，晋国的局势还不稳定——有的大臣心里不服，有的地方还在观望。晋文公做的第一件事，就是稳定人心。
他先赦免了那些曾经反对过他的大臣，说：“过去的事就让它过去，只要现在好好为晋国做事，我就不会追究。”有个叫寺人披的大臣，就是当年两次追杀重耳的勃鞮（寺人是官职，披是名字），听说晋文公赦免大臣，就跑来求见。
晋文公一开始不想见他，说：“当年你砍我袖子，又去狄国追杀我，我还没找你算账呢，你怎么敢来见我？”寺人披说：“我当年是奉国君的命令行事，只是个打工的。现在您当了国君，要是还记着过去的仇，那以后谁还敢为您做事？再说，您要是不见我，肯定会后悔的，因为有件大事要告诉您。”
晋文公觉得寺人披说得有道理，就见了他。寺人披果然带来了重要消息：大臣吕省和郤芮（xi rui）因为害怕晋文公报复，想发动政变，烧晋文公的宫殿。晋文公赶紧跟狐偃商量，决定先躲到秦国，找秦穆公帮忙。
吕省和郤芮没找到晋文公，以为晋文公跑了，就想带兵逃跑，结果被秦穆公派来的人杀了。晋文公这才回到晋国，彻底稳住了局势。
接下来，晋文公开始整顿内政，重用人才。他把“五贤士”都安排到重要岗位：狐偃负责军事，赵衰负责民政，颠颉负责司法，魏犨负责军队训练，司空季子负责外交。还把那些在流亡路上帮助过他的人，都一一封赏，连当年给她土块的农夫，都给了赏赐。
有个叫介子推的大臣，当年在重耳最困难的时候，曾割下自己大腿上的肉，煮给重耳吃（就是“割股奉君”的典故）。可晋文公封赏的时候，忘了介子推。介子推也不抱怨，就带着母亲躲到绵山（今山西介休）里隐居起来。
后来晋文公想起介子推，就派人去绵山找，可怎么也找不到。有人给晋文公出主意，说：“不如放火烧山，介子推孝顺，肯定会带着母亲出来。”晋文公就下令烧山，结果火着了三天三夜，介子推和母亲还是没出来。等火灭了，人们在山上发现了介子推和他母亲的尸体，介子推还抱着一棵柳树，树上刻着一首诗：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”
晋文公非常后悔，就把绵山改名为“介山”，还下令在介子推死的这一天，全国不准生火做饭，只能吃冷食，这就是“寒食节”的由来。后来寒食节的后一天，晋文公又带着大臣去介山祭拜介子推，发现去年烧的柳树又发芽了，就把这一天定为“清明节”。
除了重用人才，晋文公还改革制度：减轻百姓赋税，鼓励农民种田；整顿军队，把晋国军队分成上、中、下三军，每军设将、佐各一人，加强军队战斗力；规范外交，跟周边小国搞好关系，让他们支持晋国。
经过几年的整顿，晋国国力大增，百姓安居乐业，军队战斗力也上来了。晋文公觉得，是时候实现自己的野心了——跟楚国争夺中原霸权。
公元前632年，晋文公亲自带兵，先攻打卫国，卫国国君卫成公吓得直接弃城逃跑，卫国大夫们见势不妙，干脆开城投降，把城池双手献给了晋文公。解决完卫国，晋军马不停蹄扑向曹国——这一回，晋文公要好好算算当年被偷看洗澡的“旧账”。
曹国军队本就没多少战斗力，晋军一攻城，曹国人慌得四处逃窜，没几天就把曹国都城围得水泄不通。曹共公这时候才想起害怕，躲在宫里不敢出来，最后还是被晋军从后宫的地窖里揪了出来。晋文公看着眼前这个哆哆嗦嗦的国君，冷笑一声：“当年你偷看我洗澡时的胆子哪儿去了？今日我不杀你，但曹国的地盘，得由我来管！”他下令把曹共公关在军营里，又把曹国那些曾经欺负过百姓的贪官抓起来砍了头，曹国百姓反倒拍手叫好——这一下，晋文公不仅报了私仇，还赚了波民心。
可这边晋军刚拿下曹、卫，楚国那边却没按套路出牌。楚国大将子玉（成得臣）根本没去救曹、卫，反而带着楚军加紧围攻宋国都城商丘，还派人给晋文公传信：“想让我撤兵救宋国也简单，你把曹、卫的土地还给他们，我就立马从宋国撤军。”
晋文公心里清楚，子玉这是在拿捏他——要是不还曹、卫土地，宋国