就会被攻破；要是还了，自己刚打下的地盘就没了，还会被诸侯笑话。关键时刻，狐偃又出了个主意：“咱们可以先偷偷告诉曹、卫国君，只要他们跟楚国断交，咱们就把土地还给他们。同时再把楚国的使者扣下来，激怒子玉，让他主动来打咱们。”
晋文公照做了。曹、卫国君本来就怕楚国，一听晋国愿意还土地，立马跟楚国撇清关系，还派人去骂子玉；而被扣押的楚国使者，在晋营里又哭又闹，消息传到子玉耳朵里，子玉气得拍桌子：“重耳这老东西，竟敢耍我！”他不顾楚成王“别跟晋国硬拼”的嘱咐，带着楚军主力，气势汹汹地向晋军杀来。
晋军将士听说楚军来了，都摩拳擦掌想迎战，可晋文公却下了个让人意外的命令：“撤军！退九十里！”将士们都懵了：“咱们刚打了胜仗，为啥要退？”晋文公解释：“当年我在楚国时，跟楚成王承诺过，要是晋楚交战，我会退避三舍。现在兑现承诺的时候到了——既不失信，又能让楚军以为咱们怕了，骄兵必败！”
晋军一路退到城濮（今山东鄄城西南），才停下来扎营。而楚军这边，子玉见晋军一退再退，果然得意起来，跟手下说：“你看，重耳就是怕了咱们！咱们再加把劲，肯定能把晋军灭了！”他下令楚军分成三军：左军由子西率领，右军由子上率领，中军由自己亲自率领，向晋军发起猛攻。
晋文公早就布好了局。他让下军副将胥臣，把马蒙上虎皮，去冲击楚军的右军——楚军右军大多是陈、蔡两国的军队，本就战斗力弱，一看到“老虎”冲过来，吓得魂飞魄散，转身就跑，右军瞬间崩溃。
接着，晋军上军主将狐毛，故意把旗帜插得满山坡都是，还让士兵拖着树枝跑，扬起漫天尘土，假装晋军上军在逃跑。楚军左军主将子西果然上当，带着左军拼命追赶，结果掉进了晋军中军和上军设下的埋伏圈。晋军从两边杀出，楚军左军被打得落花流水，子西带着残兵好不容易才逃出来。
只剩下子玉的中军。子玉看着左右两军都败了，知道大势已去，要是再打下去，自己的中军也得全军覆没，只好下令撤军。可没等他逃回楚国，楚成王的斥责信就到了：“你打了败仗，还有脸回来见我？当年我劝你别跟晋国打，你偏不听，现在损兵折将，怎么向楚国百姓交代？”子玉又愧又恨，最后在连谷（今河南西华）拔剑自杀了。
城濮之战，晋国大获全胜。消息传到各诸侯国，诸侯们都惊呆了——连强大的楚国都被晋国打败了，晋文公这是要当霸主啊！没过多久，晋文公就召集诸侯在践土（今河南原阳西南）会盟，周天子周襄王也亲自赶来参加，还册封晋文公为“侯伯”（诸侯之长），赐给他弓箭、车马，允许他讨伐不服从的诸侯。
站在会盟台上，看着诸侯们朝拜的样子，晋文公心里百感交集——十九年的流亡之苦，无数次的生死考验，终于在这一刻有了回报。从一个被追杀的落魄公子，到号令诸侯的春秋霸主，他用了半生时间，完成了别人几辈子都做不到的逆袭。
成为霸主后，晋文公并没有像其他诸侯那样恃强凌弱，反而更加注重“以德服人”。
首先是对待曹共公。当年曹共公得罪过他，可等曹国局势稳定后，晋文公还是把曹共公放了回去，让他继续当曹国国君。有人不解，问晋文公：“您为啥不趁机灭了曹国？”晋文公说：“灭曹国容易，可其他小国会害怕，觉得我是个残暴的人，以后谁还愿意跟咱们晋国交好？放了曹共公，既显了咱们的宽容，又能让曹国感激咱们，这比灭了它更有用。”
还有对待卫国。卫成公当年逃跑后，一直躲在陈国，后来听说晋文公当了霸主，就想回国，可又怕晋文公报复。晋文公知道后，不仅没为难他，还派人护送他回卫国，只跟他说：“以后好好治理卫国，别再跟楚国混了，咱们晋国不会亏待你。”卫成公感激涕零，从此成了晋国的忠实小弟。
在处理诸侯关系上，晋文公也很有分寸。有一次，郑国又偷偷跟楚国来往，晋文公知道后，没有直接出兵打郑国，而是派使者去郑国交涉，跟郑文公说：“当年我流亡到郑国时，你对我很无礼，现在又跟楚国眉来眼去，你要是再这样，我可就不客气了。”郑文公吓得赶紧认错，还派自己的儿子公子兰去晋国当人质，保证以后再也不跟楚国来往。晋文公见郑国服软，就没再追究——他知道，能不动兵就不动兵，用外交手段解决问题，比打仗更能体现霸主的威望。
在国内治理上，晋文公也没闲着。他继续推行改革，把晋国的田地重新划分，让百姓有地可种；还设立“执秩”官，专门管理官吏的政绩，让贪官污吏无处藏身；又加强军队建设，把三军扩充为五军，让晋国的军事实力始终保持在诸侯前列。
更难得的是，晋文公始终记得那些帮助过他的人。除了之前提到的“五贤士”，还有很多在流亡路上接济过他的小人物，他都一一找到，给予赏赐。有个当年在卫国给过他一碗饭的老农，晋文公不仅赏了他一百亩地，还让他的儿子当了官。老百姓都说：“晋文公真是个不忘本的好国君！”
不过，晋文公也有犯错的时候，但他能及时改正。有一次，他因为一点小事，错