惠为定边将军，率领清军前往回部平叛。兆惠率领的清军起初兵力较少，在叶尔羌城被叛军包围，陷入了困境，史称“黑水营之围”。在极端困难的情况下，兆惠率领清军将士坚守阵地，与叛军展开了殊死搏斗，多次击退叛军的进攻。
乾隆二十四年，清军援军赶到，与兆惠的军队内外夹击，叛军大败。大小和卓木率领残部逃往巴达克山，被当地首领擒杀，其首级被献给清军。回部叛乱被平定后，弘历在回部地区设立了伊犁将军，总管新疆地区的军政事务，加强了对西北地区的管辖。
除了上述几次重大的军事行动外，弘历在位期间还进行了多次对外战争，被他自己称为“十全武功”，包括平定大小金川（第二次）、镇压台湾林爽文起义、击败廓尔喀（两次）、征讨缅甸、征讨安南等。
第二次金川之役发生在乾隆三十六年至四十一年，大金川土司索诺木（莎罗奔之孙）与小金川土司僧格桑再次发动叛乱。弘历任命温福、阿桂为将，率军平叛。这场战役同样打得十分艰难，温福在战斗中阵亡。最终，在阿桂的指挥下，清军于乾隆四十一年平定了叛乱，将大小金川纳入中央政府的直接管辖之下。
乾隆五十一年，台湾天地会首领林爽文发动起义，反抗清朝的统治。弘历派福康安率军前往镇压，经过一年多的战斗，起义被平定。
廓尔喀（今尼泊尔）曾两次入侵西藏，弘历两次派福康安率军入藏反击，均取得了胜利，不仅击退了廓尔喀的入侵，还加强了清朝对西藏的管理。
此外，弘历还曾对缅甸、安南等国发动过战争，虽然这些战争在一定程度上维护了清朝的“天朝上国”地位，但也耗费了大量的国力。
“十全武功”的取得，使得清朝的疆域达到了顶峰，北至外兴安岭，南至南海诸岛，西至葱岭，东至库页岛，成为一个幅员辽阔的多民族国家。但同时，这些战争也消耗了大量的人力、物力和财力，加重了百姓的负担，为清朝的衰落埋下了隐患。
弘历不仅在武功方面颇有建树，在文治方面也毫不逊色。他深知文化对于巩固统治的重要性，在位期间，大力提倡文化事业，组织编修了大量的书籍，其中最着名的便是《四库全书》。
乾隆三十八年，弘历下令设立四库全书馆，任命纪昀为总纂官，组织全国着名的学者参与编纂工作。《四库全书》的编纂工程浩大，历时十三年才完成。全书分为经、史、子、集四部，共收录书籍3461种，卷，约8亿字，几乎涵盖了中国古代所有的重要典籍，是中国历史上规模最大的一部丛书。
《四库全书》的编纂，对于保存和传承中国古代文化起到了重要的作用。但在编纂过程中，弘历也借此机会对书籍进行了严格的审查，凡是涉及反清思想、民族矛盾的书籍，都被列为禁书，遭到销毁或篡改。据统计，在编纂《四库全书》的过程中，被销毁的书籍多达三千余种，这对中国古代文化造成了一定的破坏。
除了《四库全书》外，弘历还组织编修了《明史》《大清一统志》《三通》（《续通典》《续通志》《续文献通考》）等重要书籍。这些书籍的编修，不仅丰富了中国古代的文化典籍，也为后人研究历史提供了宝贵的资料。
在文学艺术方面，弘历本人也有着浓厚的兴趣。他一生创作了大量的诗歌，据统计，多达四万余首，堪称中国历史上创作诗歌最多的皇帝。虽然他的诗歌在艺术成就上并不算太高，但其中也不乏一些描写景物、抒发情感的佳作。
弘历还十分重视书法绘画，他本人的书法功底深厚，擅长楷书和行书，其书法作品遍布全国各地的名胜古迹。他还收藏了大量的历代书法绘画珍品，并在上面题字盖章，虽然这种行为在一定程度上破坏了原作的完整性，但也从侧面反映了他对书法绘画艺术的喜爱。
乾隆中期，清朝达到了鼎盛时期，史称“康乾盛世”。但在盛世的表象之下，却隐藏着诸多危机。
吏治腐败是当时最严重的问题之一。尽管弘历多次下令整顿吏治，严惩贪官污吏，但腐败现象却愈演愈烈。其中，最着名的便是和珅案。和珅是弘历晚年最宠信的大臣，他利用弘历的信任，结党营私，贪污受贿，聚敛了巨额的财富。据统计，和珅的家产相当于当时清朝十几年的财政收入，其贪污程度令人触目惊心。
土地兼并问题也日益严重。随着社会经济的发展，地主阶级不断兼并农民的土地，使得大量农民失去了土地，成为流民。这些流民为了生存，不得不揭竿而起，反抗清朝的统治。乾隆后期，各地的农民起义此起彼伏，虽然都被镇压下去，但却动摇了清朝的统治基础。
闭关锁国政策也是导致清朝衰落的重要原因之一。弘历时期，为了防止外来势力的入侵和维护清朝的统治，实行了严格的闭关锁国政策，只开放广州一口通商。这一政策使得中国与世界隔绝开来，错过了西方工业革命的机遇，逐渐落后于西方列强。
此外，弘历晚年生活奢靡，大兴土木，修建了大量的宫殿园林，如圆明园、避暑山庄等，耗费了大量的国力。他还多次南巡，每次南巡都耗费巨资，加重了百姓的负担。
乾隆六十年，弘历