茶叶生意，谁要是敢跟他们抢生意，就会被严家的人打砸店铺，甚至还会被安上“通倭”的罪名，抓起来杀头；他们还贪污国库的钱——嘉靖帝要修宫殿、炼丹，需要钱，严嵩就跟严世蕃商量，把国库的钱挪一部分到自己手里，再从老百姓身上刮钱补国库，比如本来要给军队发的军饷，被严家贪污了一半，导致士兵们连饭都吃不饱，战斗力越来越差。
严党不仅贪财，还特别“狠”。谁要是敢得罪他们，或者想揭发他们的罪行，就会被他们害死。比如之前提到的夏言，是严嵩的“老对手”，严嵩当上首辅后，一直想除掉夏言。嘉靖二十七年（公元1548年），夏言推荐曾铣当三边总督，想让曾铣收复被蒙古人占领的河套地区。严嵩知道后，就跟嘉靖帝说“夏言和曾铣想谋反，他们收复河套是假，想拥兵自重是真”。嘉靖帝本来就多疑，一听这话，立马把夏言和曾铣抓起来，砍了头。
还有个叫沈炼的锦衣卫（小官），看不惯严党的所作所为，递了份奏折，揭发严嵩父子的十大罪状，说“严嵩父子贪污受贿，陷害忠良，要是再不管，大明就要亡了”。严嵩看了奏折，气得不行，让严世蕃找了个借口，把沈炼贬到保安（今陕西志丹），然后又让地方官诬陷沈炼“通蒙古”，把沈炼抓起来，打了一百廷杖，最后处死，还把沈炼的家人流放边疆。
严党掌权的二十年里，朝堂上的忠臣几乎被他们杀光了，剩下的要么是严党的亲信，要么是不敢说话的胆小鬼。严嵩传》里说“嵩窃政二十年，溺信恶子，流毒天下，人咸指目为奸臣”，意思就是严嵩掌权二十年，宠信严世蕃，害了天下人，所有人都把他们父子当成奸臣。
可嘉靖帝难道不知道严嵩父子贪吗？他当然知道。有一次，有个大臣递奏折，揭发严世蕃贪污了十万两银子，嘉靖帝看了奏折，却跟没事人一样，说“严嵩帮我处理朝政，辛苦这么多年，拿点钱也是应该的”。其实嘉靖帝心里有自己的小算盘：严嵩父子虽然贪，但他们听话，能帮自己处理朝政，还能帮自己背“黑锅”——比如老百姓骂朝廷腐败，骂的是严嵩父子，不是他这个皇帝；而且严党没有兵权，就算想造反，也造不了。所以只要严嵩父子不碰他的权力，不耽误他修道，他就睁一只眼闭一只眼。
就这么着，严党在嘉靖帝的默许之下，成了大明的“毒瘤”。他们贪污的钱越来越多，害的人越来越多，大明的国力也越来越弱——军队没了军饷，战斗力下降；老百姓没了活路，开始造反；地方官怕被严党陷害，不敢如实上报灾情。到了嘉靖四十一年（公元1562年），严党已经成了天下人的公敌，就连嘉靖帝身边的太监，也开始看不惯严嵩父子了。
在严党专权的二十年里，不是没人想扳倒严嵩父子，可大多都失败了——夏言、沈炼、杨继盛（另一个揭发严党的忠臣，被严嵩害死），这些人要么被杀，要么被流放。直到徐阶的出现，情况才慢慢改变。
徐阶是个特别“隐忍”的人。他考中进士的时候，严嵩已经是内阁大臣了，徐阶知道自己斗不过严嵩，就一直忍着，不仅不跟严嵩作对，还时不时地讨好严嵩——比如严嵩过生日，徐阶会送贵重的礼物；严嵩写青词遇到困难，徐阶会帮忙修改。严嵩觉得徐阶“懂事”，就没怎么为难他，还把他提拔成了内阁次辅。
可徐阶心里，一直想扳倒严党。他知道，要想扳倒严嵩，不能硬来，得等机会。所以他一边讨好严嵩，一边暗中收集严党的罪证，还跟嘉靖帝身边的太监、道士搞好关系，了解嘉靖帝的心思。
机会终于在嘉靖四十一年（公元1562年）来了。这一年，嘉靖帝身边的道士蓝道行，跟徐阶关系不错，蓝道行知道嘉靖帝迷信“扶乩”（一种道教仪式，据说能通神），就跟徐阶商量，想通过“扶乩”来扳倒严嵩。
有一天，嘉靖帝让蓝道行搞“扶乩”，问“天下什么时候才能太平”。蓝道行假装“神附体”，写下了几个字：“天下不太平，是因为有奸臣在朝。”嘉靖帝又问：“奸臣是谁？”蓝道行又写：“奸臣是严嵩。”嘉靖帝有点不信，说“严嵩帮我处理朝政这么多年，怎么会是奸臣”。蓝道行接着写：“严嵩父子贪污受贿，陷害忠良，老百姓都在骂他们，要是陛下再留着他们，大明就要有危险了。”
嘉靖帝听了，心里开始动摇。他虽然宠信严嵩，但也知道严党名声不好，而且最近几年，各地的流民造反越来越多，蒙古人也经常来骚扰边关，他也觉得可能是严党把朝政搞坏了。
徐阶看到嘉靖帝开始怀疑严嵩，立马抓住机会，让自己的门生邹应龙递了份奏折，揭发严世蕃的罪行——比如严世蕃贪污了几百万两银子，霸占了几千亩土地，还跟倭寇有勾结。奏折里还说“严世蕃罪大恶极，要是不杀他，老百姓就会造反”。
嘉靖帝看了奏折，终于下定决心要收拾严党。他先把严嵩革职，让他回江西老家养老；然后把严世蕃抓起来，关进了诏狱。可严世蕃一点都不怕，他在诏狱里还跟人说“我爹是严嵩，陛下不会杀我的，最多把我流放”。
徐阶知道，