，有个叫邵元节的道士，自称能“驱邪治病”，被人推荐到了宫里。
邵元节也没开药方，就做了场法事，烧了几道“符”，让嘉靖帝喝了符水。没想到，第二天嘉靖帝的烧还真退了，咳嗽也轻了不少。这下可把嘉靖帝给迷住了——他觉得这道士有“仙气”，比太医还厉害。从那以后，他就开始信道教，天天跟着邵元节学修道，还把皇宫里的钦安殿改成了“道观”，天天在里面烧香、炼丹。
一开始，嘉靖帝只是把修道当“爱好”，还没耽误朝政。可到了嘉靖十年（公元1531年），邵元节说“陛下要想长生不老，就得天天炼丹，还得少管朝政，保持心境平和”。嘉靖帝本来就觉得处理朝政太累，一听这话，当即就决定“放权”——把朝堂上的事交给内阁，自己躲在宫里炼丹。
他修道的“规矩”还特别多：首先是“吃素”，不能吃肉，不能喝酒，每天只吃些蔬菜和丹药；然后是“穿道服”，不管是上朝（后来干脆不上朝了）还是私下里，都穿道士的长袍，还让宫里的妃嫔、太监也跟着穿；最后是“写青词”，道教祭祀的时候要念青词，嘉靖帝觉得写青词能“通神”，不仅自己写，还让大臣们也写，谁写得好，就给谁升官。
青词这东西，可不是随便写写的——得用华丽的词藻，还得符合道教的教义，一般的大臣根本写不来。唯独他——严嵩，却写得特别好。严嵩当时是礼部侍郎，官不算大，可他脑子活，知道嘉靖帝喜欢青词，就天天研究，还专门请人教他写。他写的青词，不仅词藻优美，还能把嘉靖帝的心思揉进去，比如嘉靖帝想长生，他就写“愿陛下寿比南山，福如东海，早登仙班”；嘉靖帝想让丹药有效，他就写“丹炉烈火炼真金，陛下服之可成神”。
嘉靖帝每次看到严嵩的青词，都笑得合不拢嘴，说“还是严嵩懂我”。从那以后，严嵩就成了嘉靖帝身边的“红人”，一步步被提拔，最后当上了内阁首辅。而那些不会写青词的大臣，哪怕再有本事，也得不到重用——比如当时的内阁大臣夏言，是个很有能力的人，可他不喜欢写青词，还劝嘉靖帝“别沉迷修道”，结果被嘉靖帝越来越冷落，最后还被严嵩陷害，砍了头。
嘉靖帝修道，不仅耽误朝政，还花了很多钱。炼丹需要大量的药材，比如人参、灵芝、朱砂，这些都是稀有药材，特别贵；建道观、做道场也需要钱，嘉靖帝先后在宫里建了十几座道观，光材料费就花了几百万两银子；还有道士的赏赐，邵元节、陶仲文（后来的道士首领）这些人，个个都被封了官，赏了土地和金银，陶仲文甚至还被封为“恭诚伯”，成了明朝第一个被封爵的道士。
这些钱从哪来？自然是从老百姓身上刮。嘉靖帝让地方官增加赋税，还派太监去地方上“采买”——说是采买，其实就是强抢，比如要采买灵芝，就逼着老百姓上山去挖，挖不到就罚款，很多老百姓因为挖不到灵芝，被逼得家破人亡。食货志》里说，嘉靖朝的赋税，比正德朝增加了一倍还多，“百姓困苦，流离失所者十之三四”，意思就是十个老百姓里，有三四个都没了家，只能当流民。
大臣们看不过去，纷纷递奏折劝嘉靖帝“别修道了，多管管朝政”。可嘉靖帝根本不听，谁劝得厉害，就治谁的罪。有个叫杨最的御史，递了份奏折，说“陛下修道是假，贪图享乐是真，再这么下去，大明就要亡了”。嘉靖帝看了奏折，气得把杨最抓起来，打了一百廷杖，当场打死。从那以后，再也没人敢劝嘉靖帝修道了。
就这样，嘉靖帝从一个想做“好皇帝”的少年，慢慢变成了一个沉迷修道、不管朝政的“道士天子”。而他放权给内阁，也为“严党”的崛起埋下了伏笔——严嵩掌权后，拉帮结派，贪污受贿，把朝堂搞得乌烟瘴气，大明的“中兴”迹象，也慢慢消失了。
严嵩当上内阁首辅后，做的第一件事就是“拉帮结派”。他知道，要想在朝堂上站稳脚跟，就得有自己的势力。所以他一边讨好嘉靖帝，一边提拔自己的亲信——只要是愿意跟他走的，不管有没有本事，都能升官；要是敢跟他作对的，哪怕是忠臣，也得被他搞下去。
他的儿子严世蕃，更是个“敛财高手”。严世蕃没什么真本事，可会拍马、会捞钱，严嵩特别宠他，把朝廷的很多事都交给严世蕃处理，还让他当了工部左侍郎。严世蕃利用这个职位，卖官鬻爵，收受贿赂，甚至还敢跟人说“朝廷无我家翁，安得至是”，意思就是“没有我爹严嵩，你们根本当不了官”。
当时的官员，要想升官，就得给严家送钱，送的钱越多，升的官越大。比如有个叫仇鸾的将领，想当宣大总督，就给严世蕃送了十万两银子，严世蕃收了钱，立马在严嵩面前说好话，仇鸾很快就当上了宣大总督。还有个叫鄢懋卿的御史，想当两淮盐运使（管盐的官，是肥差），给严家送了二十万两银子，还送了不少珠宝，严世蕃当场就拍板：“两淮盐运使的位置，就是你的了。”
严家的敛财手段，可不止“卖官”这一种。他们还霸占土地——严世蕃在江苏、浙江一带，抢了老百姓几千亩良田，租给农民种，每年收的租子比国库的赋税还多；他们还垄断商业——严家控制了江南的丝绸、