大礼仪之争”，嘉靖帝总算能安安心心处理朝政了。其实他刚登基的时候，就不是个只想“认爹”的糊涂蛋——他知道正德朝留下了一堆烂摊子：宦官专权、吏治腐败、土地兼并严重、百姓流离失所。所以从正德十六年登基到嘉靖十年（公元1531年）这十几年里，他确实干了不少实事，史称“嘉靖新政”。
先说整顿吏治。正德朝的宦官，那可是出了名的嚣张——刘瑾、谷大用、张永这些人，把持朝政，卖官鬻爵，甚至敢私吞国库的钱。嘉靖帝刚登基，就拿宦官开刀。他先把正德朝的大太监谷大用贬到南京，又把那些在豹房里伺候正德的小太监全部赶走，还下了道圣旨：“宦官不得干预朝政，不得兼任外廷官职，违者斩。”
有个叫张锐的太监，在正德朝的时候负责东厂，手上沾了不少血，嘉靖帝登基后，他还想靠着给嘉靖帝送钱保命。结果嘉靖帝直接把他抓起来，让刑部审了三个月，最后判了个“凌迟处死”，还把他的家产抄了，充入国库。这事传开后，宫里的宦官再也不敢嚣张了，连说话都小心翼翼的。
除了整宦官，嘉靖帝还改革了“选官制度”。正德朝选官，要么靠关系，要么靠钱，真正有本事的人根本没机会。嘉靖帝让人修改了“科举考试”的内容，不再只考死记硬背的“八股文”，而是加了“策论”，让考生针对朝政提出自己的看法。他还规定，地方官要是想升官，必须得有“政绩”——比如减税多少、安抚了多少流民、修了多少水利，不然就算关系再硬，也不能提拔。
有个叫海瑞的举人（当时还没中进士），在福建南平当教谕的时候，因为教得好，学生考上科举的多，被当地知府推荐升官。嘉靖帝看到海瑞的政绩报告，觉得这人不错，就破格把他调到浙江淳安当知县。后来海瑞能成为“大明第一清官”，跟嘉靖帝这次破格提拔，也有点关系。
再说经济，正德朝的时候，土地兼并特别严重——王公贵族、宦官、大地主，抢着占老百姓的土地，很多农民没了地，只能当流民，有的甚至被逼得造反。嘉靖帝知道，要想天下太平，就得解决土地问题。他让人在全国范围内“清丈土地”，就是把所有的土地都丈量一遍，登记在册，谁要是敢隐瞒土地，就严惩不贷。
清丈土地的时候，遇到了不少阻力。有个叫朱宸濠的宁王（虽然正德朝已经被平定，但他的残余势力还在），家里隐瞒了几千亩土地，当地官员不敢管。嘉靖帝知道后，直接派锦衣卫去查，不仅把土地收了回来，还把宁王的残余势力全部抄家，把土地分给了流民。这一下，全国的地主都老实了，清丈土地的工作顺利了不少。
除了清丈土地，嘉靖帝还减免赋税。嘉靖二年（公元1523年），江南地区闹水灾，庄稼全淹了，老百姓没饭吃。嘉靖帝接到奏报后，当即下旨：“江南受灾州县，今年赋税全免，还从国库调粮十万石，赈济灾民。”他还怕地方官贪污赈灾粮，特意派了御史去监督，发现有贪污的，直接就地正法。
在军事上，嘉靖帝也没闲着。正德朝的时候，明朝的军队战斗力特别差——士兵大多是流民充数的，将领要么怕死，要么贪财，连蒙古人都敢时不时来骚扰一下。嘉靖帝上台后，开始整顿军队：首先是“选兵”，只选年轻力壮的，老弱病残全部淘汰；然后是“练兵”，让将领带着士兵天天训练，还从边关调了些有经验的老兵来当教官；最后是“赏罚”，打了胜仗的，重赏；打了败仗的，严惩。
嘉靖七年（公元1528年），蒙古小王子率军侵犯大同，大同总兵不敢打仗，想花钱买平安。嘉靖帝知道后，把总兵革职查办，派了个叫王宪的将领去代替他。王宪到了大同后，按嘉靖帝的要求练兵，没几个月，军队战斗力就上来了。蒙古小王子再来的时候，王宪带着军队主动出击，把蒙古人打得大败而逃，还缴获了不少牛羊和武器。这是正德朝以来，明朝军队第一次在和蒙古人的战斗中取得大胜，嘉靖帝高兴得不行，亲自在奉天殿设宴，赏赐了王宪和所有参战的士兵。经此一役，边关的将领们也不敢再敷衍了事，明朝的军事实力总算有了点起色。
不过，“嘉靖新政”也不是一帆风顺。比如在整顿吏治的时候，就有不少老臣反对——这些人大多是杨廷和的旧部，觉得嘉靖帝太“急”，动不动就杀官，不符合“仁君”的做法。有个叫林俊的吏部尚书，还专门递了奏折，说“陛下整顿吏治是对的，但不能太严，不然官员们都不敢做事了”。嘉靖帝虽然没听他的，但也稍微放缓了节奏，没再像之前那样“一刀切”。
总的来说，嘉靖帝执政前十年，确实是个合格的皇帝。世宗本纪》里说他“御极之初，力除一切弊政，天下翕然称治”，意思就是他刚登基的时候，清除了正德朝的各种弊端，天下人都觉得大明要重新兴盛起来了。要是他能一直这么干下去，说不定能成为像朱元璋、朱棣那样的“明君”。可谁也没料到，从嘉靖十年开始，这位皇帝的心思，慢慢从“朝政”转移到了“修道”上。
嘉靖帝开始修道，跟一场“大病”有关。嘉靖九年（公元1530年）冬天，他得了场重感冒，咳嗽不止，还发高烧，太医们治了半个月都没好。就在这时