距离张耀祖夫妇离开深城，已经过去了近三个月。这三个多月，对张艳红而言，是一种在高压下维持的、脆弱的平静。她将全部精力投入到工作中，用“银翎”项目的复盘和康悦项目的深入跟进，填满了所有清醒的时间。“康悦”是块硬骨头，竞争对手环伺，客户要求严苛，方案改了又改，会议开了一场又一场。但张艳红不敢有丝毫松懈，韩丽梅那句“最后的机会”像达摩克利斯之剑悬在头顶，每月准时收到的扣款短信则是持续不断的警钟。她几乎是以一种自虐般的勤奋，证明着自己的价值，也试图用工作的成就感，来抵消心底那个巨大的空洞和每月被划走款项时清晰的痛楚。
与北方“家”的联系，降低到了一个前所未有的冰点。父母偶尔会发来一些不痛不痒的问候，或是转发一些养生文章，绝口不提那十五万，也不提哥哥在市的状况，仿佛那件事从未发生过，又或者，是他们刻意回避的禁区。张艳红通常只是简短地回复“收到，注意身体”，便再无下文。她不知道该说什么，能说什么。那五千块的转账，像一根刺，扎在心底最柔软的地方，每一次想起，都带来尖锐的疼痛。哥哥张耀祖的新号码，她存了，但从未拨打，也从未收到过他的任何信息。这刻意的沉默，比争吵更让人心寒，也让她更加确信，韩丽梅的预言，正在一步步变成现实。
打破这片沉默的，是一封来自市的邮件。发件人是当初协助张耀祖夫妇进行摊位交接的中介公司联系人，一个姓刘的业务员。邮件措辞礼貌而专业，先是例行公事地汇报了摊位交接初期的顺利，以及张耀祖夫妇的“安顿”情况，但很快，话锋一转，语气变得有些微妙。
“……张女士，根据我们后续的例行回访和周边商户的反馈，您兄长张耀祖先生的经营状况，似乎……不太理想。具体表现为开业初期备货后，出摊时间极不规律，经常上午十点后甚至中午才开门，错过早市高峰；对顾客态度比较……随意，缺乏基本的销售热情和服务意识；摊位卫生和货物摆放也较为混乱，与其他整洁有序的同行形成对比。此外，据我们侧面了解，张先生似乎对市场内其他更轻松（如打牌、闲聊）的活动更感兴趣，投入在摊位经营上的时间和精力有限……”
邮件附上了几张照片。张艳红点开，手指瞬间冰凉。
照片拍摄于那个市的调味品批发市场，背景杂乱，人来人往。其中一个摊位，挂着“张记调味”的简陋招牌，正是韩丽梅当初通过关系为张耀祖争取到的那个。摊位不大，约莫五六个平方，位置不算最好，但也绝非角落。然而，摊位的景象，让张艳红的心一点点沉入谷底。
货物堆放得杂乱无章，各种塑料袋包装的香料、调味瓶罐胡乱堆叠在一起，有些甚至滚落到了过道上。摊位台面污渍斑斑，显然很久没有认真擦拭。本该悬挂价格标签的地方空着，或者贴着几张字迹潦草、难以辨认的纸片。隔壁摊位整洁明亮，货物分门别类，老板正热情地招呼顾客，形成鲜明对比。
而张耀祖本人，就坐在摊位后面一张破旧的塑料凳上，翘着二郎腿，正低头专心致志地玩着手机，对路过摊位、好奇张望的顾客视若无睹。他穿着一件领口发黄的旧t恤，头发油腻，神情是那种全神贯注于屏幕的麻木，与周围为生计奔忙的商户格格不入。王桂芬不在摊位，照片角落，似乎能看到她正抱着虎子，在不远处另一个卖零食玩具的摊位上流连。
另一张照片，似乎是市场管理员在与他沟通什么，张耀祖脸上带着明显的不耐烦和敷衍，手指间还夹着一根燃着的香烟，烟雾袅袅。
邮件最后，中介刘先生委婉地表示“……基于目前的观察，我们对‘张记调味’的可持续经营能力表示担忧。当初韩总那边交代，要适当关注，所以我们才多留意了一下。这种情况如果持续下去，不仅难以盈利，恐怕连基本的摊位租金和日常开销都难以维持。您看，是否需要我们这边，以市场管理方或第三方名义，委婉地提醒一下张先生？”
不需要任何多余的解释，照片和文字已经说明了一切。韩丽梅当初的判断，精准得可怕。好逸恶劳，眼高手低，缺乏基本的责任心和经营能力。十四万的启动资金（扣除一万路费），一个现成的摊位，哪怕只是按部就班、勤恳经营，维持一家三口在市这样的城市的基本生活，并非难事。可张耀祖，显然连这“按部就班、勤恳经营”的最低标准都达不到。他把这次“创业”，当成了又一次可以混日子的机会，甚至可能觉得，反正有妹妹那十五万“垫底”，做不好也没关系。
一股难以言喻的悲凉和愤怒，瞬间攥紧了张艳红的心脏。她盯着屏幕上哥哥那副麻木不仁、敷衍了事的模样，胃部熟悉的绞痛再次袭来，比以往任何一次都更猛烈。这就是她背负了三年债务，忍受了无数屈辱和内心撕扯，换来的“安置”？这就是她父母偏袒维护、寄予厚望的儿子？他甚至没有尝试，没有努力，就那么理所当然地、潦草地挥霍着别人用未来换来的机会！
三个月。才三个月。韩丽梅预言中的“钱花得差不多，生意做不下去”，恐怕根本不需要半年。照片里那惨淡的经营景象，张耀祖那副事不关己的态度，无一不在印证