小罐。药材更是短缺。上次武都头带来的银钱，已用去十之七八。”
石老根和李老实闻言，脸上也露出忧色。
周奔点点头：“此乃意料中事。坐吃山空，终非长久之计。我们必须自己‘生钱’。”
“生钱？”
李老实不解，“这深山老谷，如何生钱？打猎采药换来的，也不够这许多花销啊。”
“靠手艺。”
周奔目光扫过三人，“我有一法，可酿出远超市面品质的烈酒。此酒若成，利润当在寻常村酿十倍以上。”
韩老五眼睛一亮：“酿酒？先生懂此道？”
“略知一二，需改良现有工艺。”
周奔道，“此事，便是我等今后的财源根本。但有几条规矩，须得严守。”
三人神色一肃。
“第一，绝对保密。酿酒之法，出自我手，绝不可外传。参与之人，仅限于在场诸位及石锁、李大郎（李老实之子），不得再增。第二，作坊设在谷内，原料、生产、存储皆在此处，不得在外进行任何一道工序。第三，产品不直接在阳谷、清河出售，需通过可靠渠道，销往远处州县。第四，所得利润，优先用于谷中建设、储备物资，剩馀部分，按功劳分配，绝不亏待诸位。”
石老根和李老实对望一眼，有些忐忑，但更多的是对周奔的信任和期待。
韩老五则直接问道：“先生需要俺们做什么？”
周奔取出一张早已绘好的草图，铺在地上。
上面画着一套结构相对复杂的设备：底部是带炉灶的大锅，上面覆盖着一个穹窿形的锅盖，天锅顶部连接着弯曲向下的导管，导管末端是一个浸泡在冷水中的冷凝罐。
“这是蒸馏器。”
周奔指着图解释道，“寻常酿酒，发酵所得酒液浑浊，酒精度低。用此设备，将发酵好的酒液加热，酒精比水更易挥发，蒸汽上升，经天锅冷凝，流入导管，再于冷水中彻底凝结，便可得清澈、浓烈的高度酒。此谓‘蒸馏’。”
他又拿出另一张纸，上面写着一些原料配比和温度控制要点。“这是改良的酒曲配方和发酵注意事项。出酒率、酒香，皆赖于此。”
韩老五仔细看着图纸，眼中精光闪铄。
他是铁匠，对结构敏感。“天锅与地锅须得严密契合，不然漏气。导管需内壁光滑，最好用铜管，冷凝才好。冷凝罐需能持续换水，保持低温。”
“正是。”
周奔赞许道，“韩师傅，打造这套设备，是首要之务。材料方面，铁锅、炉灶好办。天锅弧度要求高，需你费心。铜管难得，可先以打通关节的竹管替代，内壁打磨光滑，涂以蜂蜡防漏。冷凝罐可用大陶缸，外侧盘绕竹管。”
“给俺五天时间。”
韩老五估算了一下，“铁料炭火足够的话。”
“石老哥。”
周奔转向猎户，“你与石锁，负责两件事。一是在谷内查找合适地点，挖掘一个专门的发酵窖池，要求阴凉、干燥、通风。二是设法在外采购一批优质高粱，数量不必多，先做试验。采购时需分散，借口要合理，绝不可引人怀疑。”
石老根点头：“挖窖容易。买高粱……俺可以说山里来了远亲，要酿酒办喜事，分几次在周边村子零散买些，应当无碍。”
“李大哥。”
周奔最后看向李老实，“你负责在溪流下游，清理出一片局域，作为将来堆放酒糟、废料之处，注意不要污染水源。另外，谷内可垦之地，下一季需划出部分，专门种植酿酒所需的高粱。”
李老实应下：“晓得了，先生。”
计划分派完毕，众人立刻行动起来。
韩老五带着石锁，开始对照图纸，测量、下料、生火锻打。
石老根和李老实也各自去忙。
周奔则亲自指导发酵窖的选址和挖掘，并开始利用谷中现有的几种植物，尝试调配效果更好的酒曲。
他将记忆中的几种促进发酵的植物名称、特征描述出来，由石老根父子在外出时留意采集。
五日后，第一套简陋的蒸馏器在韩老五的巧手下诞生了。
铁制的地锅和天锅，竹制的导流管，大陶缸冷凝罐。
虽然粗糙，但基本结构完整，气密性经过测试也勉强合格。
同期，石老根采购的第一批高粱和偷偷采集的几样植物也送到了。
周奔亲自演示了高粱的蒸煮、摊凉、拌曲、入窖发酵的全过程，详细讲解了温度、湿度的控制和发酵时间的把握。
李老实父子挖好的发酵窖阴凉干燥，符合要求。
等待发酵的日子里，周奔又改进了冷凝系统，在陶缸外加了一个木槽，通过一根细竹管从上游溪流引水，形成流动冷水浸泡，提高了冷凝效率。
十天后，第一次蒸馏试验开始。
地锅内添加发酵好的酒醅，炉火点燃。
所有人都围在旁边，紧张地看着。
韩老五负责控制火候，石锁负责往冷凝水槽里添水。
时间一点点过去，地锅内开始发出咕嘟声，蒸汽升