这就是帝王心术啊，为了保命，我不得不舍弃自己坚守一生的东西。”
萧忠沉默了。他跟着萧何几十年，最清楚萧何的为人。那些强占民田、收受贿赂的事，都是曹窋精心安排的，萧何根本没碰过那些不义之财，可百姓不知道，他们只知道萧相国贪赃枉法，败坏朝纲。
曹窋前来道贺，见萧何神情落寞，便知道他在想什么。曹窋安慰道：“相爷，留得青山在，不怕没柴烧。清名没了，可以再挣；可要是性命没了，就什么都没了。当年范蠡辅佐勾践灭吴后，泛舟五湖，经商致富，世人虽骂他贪财，可他却保住了性命。相爷如今的处境，与范蠡何其相似。”
正说着，萧忠来报：“相爷，户牖侯派人送来了一坛酒，说是‘贺相国免罪’，还附了一张字条。”萧何展开字条，见上面只写着“腊梅开时，可饮此酒”八个字，字迹潦草，却藏着暗纹——正是当年二人约定的“事妥”暗号。他心中一暖，知是陈平在为他庆贺，也是在提醒他“戏需演到底”。
三日后，陈平亲自登门，此次却带着一身酒气，进门便嚷着要与萧何“共饮庆功酒”。酒过三巡，陈平屏退左右，从怀中取出一份密折：“相国请看，这是吕后暗中安插在关中各县的官吏名单。她借着您自污之事，正趁机安插亲信，怕是要架空您的治权。”萧何接过密折，见上面密密麻麻写着二十余个人名，皆是吕后的外戚或旧部，不禁皱眉：“她倒是动作快。”
“无妨。”陈平倒了一杯酒，“相国可借‘整顿吏治’之名，将这些人调至偏远郡县，再举荐周昌的门生接任。周昌是陛下亲信，吕后不敢轻易动他的人。”他又道，“昨日我见夏侯婴，他说陛下近日常咳血，怕是……时日无多了。相国需尽快联络王陵、周勃，暗中部署，以防吕后临朝称制。”
萧何放下酒杯，取出那枚虎符碎片：“户牖侯当日所赠信物，我一直带在身边。若真到危急时刻，你打算如何应对？”陈平将自己的虎符碎片取出，与萧何的拼在一起，恰好组成一枚完整的虎头符：“这是当年陛下特许我二人调遣关中卫戍军的信物。若吕后敢异动，我们便以‘清君侧’之名，守住未央宫，辅佐太子登基。”
窗外腊梅的香气飘入书房，混合着酒香，竟驱散了几分寒意。萧何看着拼合完整的虎符，忽然笑道：“当年你我在汉中草庐谋划天下，如今却要谋划如何保天下，真是世事难料。”陈平也笑了：“但求无愧于心，无愧于陛下所托。相国放心，你的清名，陛下自有安排，我们只需守住这大汉江山便是。”
刘邦当即批准了萧何的奏疏，还下旨褒奖了他一番，说他“虽有小过，却心系百姓，乃社稷之臣”。旨意下达后，关中百姓的怨气渐渐平息了。那些被“强占”良田的百姓，不仅拿回了自己的田地，还得到了朝廷的补偿；流民们得到了粮食和种子，纷纷返乡务农。百姓们都说，萧相国虽然贪了些财，可还是为百姓做实事的。
此事过后，刘邦对萧何的猜忌彻底消除，反而更加信任他。每当有重大政务，必召萧何入宫商议，甚至让他夜宿未央宫共商国事。萧何趁机推行多项利国利民政策：将赋税从十五税一降至三十税一，为夏商周以来最低；派水工疏通渭水、修建“萧渠”，灌溉关中万余顷良田；制定《监御史九条》，规定“官吏贪赃满十两黄金者斩立决”；设十个“流民安置点”，分给流民田地种子并派农官指导耕种。这些政策让关中经济迅速恢复，当年秋收粮食产量翻倍，人口激增，流散百姓纷纷返乡，长安街市一派繁荣。一次萧何微服出巡萧渠，见稻浪翻滚，老农们闲聊时说：“多亏萧相国修渠减税，只是太贪财了。”旁边年轻农夫接话：“贪财咋了？能办事就好！总比清廉却不作为的强！”萧何听着，心中五味杂陈，既为百姓理解自己的作为而欣慰，又为自污清名的无奈而酸涩。
这年三月，刘邦的病情愈发严重。他躺在龙床上，脸色苍白得像纸，呼吸也变得急促起来。他知道自己时日无多，便召来萧何、陈平、周勃等人，嘱托后事。
当萧何走进寝宫时，刘邦正挣扎着想要坐起来。吕后连忙上前搀扶，刘邦却摆了摆手，示意吕后退下。他看着萧何，眼中布满了血丝，却带着一丝愧疚：“萧相国，你来了。坐吧，朕有话跟你说。”
萧何在床边的凳子上坐下，看着刘邦枯瘦的脸庞，心中一阵难过。眼前的这位帝王，再也不是当年那个意气风发的沛县亭长了，岁月和疾病，早已将他折磨得不成样子。
“萧相国，当年在沛县，若不是你拿出自己的家产资助朕起兵，若不是你月下追回韩信，朕也走不到今天。”刘邦的声音很轻，却带着几分哽咽，“你为大汉操劳半生，镇守关中，安抚百姓，制定律法，功劳比谁都大。可朕……朕却因为猜忌，逼得你自污名节，委屈你了。”
听到这句话，萧何再也忍不住了，老泪纵横地跪倒在地：“陛下！臣不委屈！能为陛下、为大汉尽忠，是臣的荣幸！臣只愿陛下早日康复，带领大汉走向盛世！”
刘邦笑了笑，笑容中带着一丝释然：“康复？朕自己的身体，朕清楚。朕之所以逼你自污名节，也是为了你好啊。太子仁厚，日后登基，怕