山脚下集结完毕。各色旗帜连绵数十里，汉军的赤红色“汉”字旗在最前方高高飘扬，韩军的黄色“韩”字旗、魏军的黑色“魏”字旗、赵军的蓝色“赵”字旗等紧随其后，在风中猎猎作响。军号声、鼓声震彻云霄，连洛阳城内的百姓都纷纷涌上城头观望，指着联军的营帐啧啧称奇，惊叹其声势之浩大。刘邦亲任联军主帅，身穿鎏金铠甲，骑着一匹日行千里的乌骓马，在众将的簇拥下检阅军队。他身后跟着樊哙、夏侯婴、周勃等心腹将领，每到一处军营，都挥手向士卒致意，士卒们齐声高呼“汉王万岁”，声浪此起彼伏。检阅完毕后，刘邦下达军令：以樊哙为先锋，率五万精锐为前军，逢山开路，遇水搭桥，扫清沿途障碍；夏侯婴为护军，掌管联军的粮草辎重，在中军后方跟进，保障后勤供应；周勃为后援，率三万汉军精锐压阵，同时监督诸侯军，防止他们哗变或临阵脱逃。部署完毕后，联军沿鸿沟东进，沿途所经城池，楚军守将多是临时派遣的偏将，手中兵力不过数千，且大多是临时征召的民壮，战斗力低下。他们见联军势大，旌旗蔽日，又听闻项羽远在齐地征战，根本无力抵抗，纷纷打开城门投降。陈留守将是项羽的族侄项伯，本想坚守城池，与彭城互为犄角，但麾下将领们都劝他：“大王远在齐地，援军不知何时才能到来，彭城也只有三万守军，根本无力支援我们。联军有五十六万之众，我们仅凭数千人坚守，不过是徒劳送死罢了。”项伯犹豫再三，最终还是打开城门献城，亲自捧着陈留的城防图和府库清单，跪在路边迎接刘邦，额头贴地，连头都不敢抬。雍丘守将更是干脆，直接带着麾下五千士卒加入联军，亲手将城门上的“楚”字旗拔下，换上鲜红的“汉”旗，还带着刘邦巡视雍丘城，向他表忠心。百姓们虽闭户不出，但不少人悄悄从门缝、窗缝里观望，见联军士卒纪律严明，秋毫无犯，不劫掠民财，不骚扰妇孺，甚至还帮百姓修补被战火损坏的房屋，对这支军队少了几分畏惧，多了几分好奇，偶尔还有胆大的百姓端着水出门，递给路过的士卒。
联军兵临彭城城下时，钟离眜正在城头巡查。他身披一套乌黑的玄铁重甲，甲叶上雕刻着精美的云纹，腰间悬挂着佩剑，手持青铜望山（一种古代的观察工具，类似望远镜的雏形）眺望城外。只见联军的营帐如白色浪潮般铺展开来，从城东一直绵延到城西，足有数十里之遥，营寨之间壁垒相连，旌旗林立，营中炊烟袅袅，升起的烟柱多得数不清。钟离眜让参军清点联军的军灶数量，参军骑着快马在联军营地外围巡查一圈后，回来禀报：“将军，粗略估算，联军的军灶竟有五万余灶，若按每灶十人行军计算，其兵力远超传闻的五十六万！”钟离眜眉头拧成了死结，手指紧紧攥着城垛的青砖，指节因用力而发白，指甲几乎要嵌进砖缝里。他深知仅凭三万守军难以抵挡如此庞大的联军，一旦彭城失守，楚国的根基便会动摇。钟离眜当即回到城楼，命参军写好求援信，详细说明彭城的危急情况，包括联军的兵力、部署以及彭城的守军现状，还特意注明“若三日内无援军，彭城恐难保全”。他挑选了两名身手矫健、熟悉齐地路线的精锐骑士，让他们乔装成贩卖柴火的平民，将求援信用油纸裹好，藏在柴火捆的最深处，星夜北上向项羽求援。可这两名骑士刚出彭城北门，行至郊野的芦苇荡时，便被联军的巡逻队截获——这支巡逻队正是夏侯婴亲自部署的，由数百名精锐士卒组成，分成十余个小队，日夜在彭城周边巡查，专门搜捕往来的楚军信使。骑士们见身份暴露，当即拔出腰间的短剑抵抗，他们虽勇猛善战，但联军巡逻队人多势众，且早有防备，一番厮杀后，两名骑士寡不敌众，最终被斩杀，求援信也被搜出，送到了刘邦手中。刘邦看完求援信，得意地大笑：“钟离眜果然慌了！传令下去，明日清晨全力攻城！”三月廿三清晨，天色微亮，东方刚泛起鱼肚白，刘邦便在阵前竖起丈许高的帅旗，赤红色的“汉”字旗在晨风中猎猎作响，格外醒目。他亲自登上高台，拿起鼓槌，用力擂响了战鼓。“咚咚咚”的鼓声震得大地都在微微颤抖，传遍了整个战场。联军士卒听到鼓声，顿时士气高涨，齐声呐喊，声音如雷贯耳。刘邦高声下令：“全力攻城！率先登上城头者，赏黄金百两，封千户侯！”樊哙身披玄铁重甲，手持一面刻着狰狞虎头纹样的玄铁盾，盾牌厚达三寸，寻常箭矢根本无法穿透。他亲自率领三千敢死队，推着数十架云梯冲向城墙。敢死队士卒们扛着云梯，踏着晨露奔跑，楚军射来的箭矢“叮叮当当”撞在盾牌上，火星四溅，他们毫不在意，口中高声呐喊：“兄弟们，杀上城去，活捉钟离眜，领赏封侯！”樊哙冲在最前面，踏着云梯向上攀爬，楚军士卒不断往下扔滚木礌石，砸在云梯上发出“嘎吱”的声响，好几架云梯都被砸断，士卒们坠落城下，摔得粉身碎骨。但樊哙毫无惧色，继续向上攀爬，待爬到城头时，他一把推开楚军刺来的戈矛，纵身跃上城垛，手起刀落，便将楚军的帅旗砍断。帅旗“哗啦啦”坠落城下，插在泥泞中，楚军将士见状，顿时军心涣散，不少人扔下兵器，转身就往城下逃。钟离眜率亲信在城头死战，手中长剑舞动如飞，剑光闪烁间，便有十余名汉军士卒倒在他的剑下。但