在这时，宴会厅的门口，传来一阵小小的骚动。
所有人都下意识地，停下了交谈，将目光投了过去。
国王今天没有穿他那身金色的王袍，只是一套剪裁合体的、深蓝色的宫廷礼服。他的脸上，带着温和的笑容，向在场的贵族们，举杯示意。
贵族们立刻躬身行礼。
“参见陛下！”
“诸位免礼。”瓦里安的声音，温和而又充满威严，“今晚是私人酒会，大家不必拘束。”
他的目光，在宴会厅里扫视了一圈，似乎在查找着什么。
“陛下，”斯塔文端着酒杯，鼓起勇气，迎了上去，“听闻范克里夫先生，今日已经抵达了暴风城。不知，我们是否有幸，能在这场酒会上，一睹那位传奇工程师”的风采？”
他的话，问得很有技巧。既表达了对范德的“好奇”，又带着一丝，若有若无的挑衅。仿佛在说，他范德里夫，架子未免也太大了，连国王陛下在场的酒会，都不屑于参加。
瓦里安的笑容，微微一滞。
他看了一眼斯塔文，那眼神，平静，却又带着一丝，让斯塔文感到脊背发凉的审视。
“范克里夫先生，刚从悲伤沼泽归来，一路劳顿。”国王缓缓说道，“我让他，先去休息了。”
“而且，”瓦里安的话锋一转，他举起酒杯，看向在场的所有贵族，“他为王国，带回来了一份，超乎所有人想象的、巨大的礼物。我相信，在明天的会议上，这份礼物，会让所有人，都感到满意。”
说完，他不再理会斯塔文，径直走向了宴会厅的另一边。那里，几位军方的将领，正在等侯着他。
斯塔文的脸色，一阵青，一阵白。
他能感觉到，国王陛下，对他的态度，很冷淡。
“哼，礼物？”马丁凑了过来，不屑地说道，“能有什么礼物？无非就是，他又从那片烂泥地里，挖出了几块会发光的石头罢了。想靠这些，就堵住我们所有人的嘴？痴心妄想！”
“没错。”阿什顿男爵也附和道，“明天，我们就让他看看，在暴风城，到底是谁，说了算！”
酒会的气氛，因为国王的到来，达到了一个小高潮，但那股暗流，却变得更加汹涌。
没有人注意到，在宴会厅一个不起眼的角落里。
一位穿着黑色蕾丝长裙，有着一头瀑布般黑色长发，气质高贵而又神秘的女士，正端着一杯猩红的鸡尾酒，冷冷地，看着这一切。
她的脸上，带着一丝若有若无的、嘲讽的微笑。
她听着那些贵族们，自以为是的、幼稚的阴谋，感觉就象在看一群，围着篝火，商量着如何捕捉巨龙的————猴子。
她轻轻晃动着酒杯，杯中的红色液体，在灯光下，如同流动的血液。
她的目光，越过人群，落在了瓦里安国王的身上。
然后，又仿佛穿透了厚厚的墙壁，落在了远方，那座在夜色中，静默矗立的光明大教堂。
她的红唇，微微开启，用一种，只有她自己才能听到的声音，轻声呢喃。
“一群，不知死活的蠢货。”
范德一夜没睡。
那张来自军情七处的信纸早已化为灰烬，但上面的每一个字，都清淅地烙印在他的脑海里。
十一税、教义审判、舆论攻击————一套组合拳，环环相扣，精准而又狠毒。
这些盘踞在暴风城权力顶端的古老家族，就象一群经验丰富的老猎人，不动则——
已，一动，便封死了所有看似可能的退路。
“叩叩。”
轻微的敲门声响起。
“请进。”
门被推开，走进来的，是本尼迪塔斯大主教。他换上了一身洁白的主教祭祀袍，袍服的边缘用金线绣着圣光的徽记。他的手中，捧着一本厚重的、用圣光符文加持过的法典。
“看来，你一夜未眠。”本尼迪塔斯的声音依旧温和，他看了一眼桌上快要燃尽的蜡烛。
“在思考一些，关于道路选择的问题。”范德站起身。
“道路，总是充满了岔口。”大主教走到窗前，推开窗，清晨微凉的、带着露水气息的空气涌了进来，吹散了房间里一夜的沉闷。“有的路，宽阔平坦，却通往悬崖。有的路，荆棘丛生，却能抵达山巅。”
他转过身，对范德招了招手。“过来，孩子。晨曦的祝福，不应被俗世的烦恼所沾污。”
范德走到他的面前。
本尼迪塔斯没有进行任何繁复的仪式。他只是，将那本厚重的法典，放在了范德的头顶。
“闭上眼。”
范德依言闭上了双眼。
他没有感觉到任何灼热或者冰冷的力量。他只是闻到了一股，来自那本古老法典的、淡淡的羊皮纸与墨水的味道。然后，他听到了声音。
不是本尼迪塔斯的吟唱，而是————无数人的声音。
有斯通纳德营地里，那个巨魔父亲为儿子换到棒棒糖后，发出的、笨拙而喜悦的笑声。
有吉拉用那块印着小熊的肥皂洗完澡后，躺在