暴风要塞，皇家宴会厅。与光明大教堂的宁静肃穆截然不同，这里，正是一片觥筹交错。
巨大的水晶吊灯，从高高的穹顶垂下，将整个大厅照得亮如白昼。地面，铺着来自阿拉希高地的、织有复杂花纹的昂贵地毯。悠扬的、由皇家宫廷乐队演奏的小夜曲，在空气中回荡。
这并非正式的国宴，而是一场，在年终会议前夕，由贵族们自发组织的私人酒会。
能出现在这里的，无一不是在暴风王国内，跺一跺脚，就能让一方土地抖三抖的大人物。
他们穿着最华丽的丝绸礼服，佩戴着像征家族荣耀的纹章，三五成群，低声交谈。手中的高脚杯里，盛着来自达拉然魔法葡萄园的、价值千金的佳酿。
他们讨论的话题，只有一个。
“听说了吗？范克里夫的铁马”车队，今天傍晚进城了。据说，从赤脊山到暴风城，只用了不到半天的时间。”
说话的，是格雷森伯爵的死对头，斯塔文·密斯特曼托。他是个身材瘦高的中年男人，鹰钩鼻，薄嘴唇，让他整个人看起来，都带着一股刻薄与阴鸷。
“半天？哼，不过是些哗众取宠的把戏罢了。”
接话的，是东谷伐木场的领主，杰瑞米·马丁。他是个脑满肠肥的胖子，脖子上戴着一串粗大的金链子，生怕别人不知道他有钱。
“我的人亲眼看到了，那东西跑起来，黑烟滚滚，声音吵得象打雷。天知道，那玩意儿会不会跑着跑着，自己就炸了。”
“炸了才好！”另一位贵族，男爵阿什顿，恶狠狠地说道。
他的家族，拥有赤脊山最大的石矿，世代为王国修建道路供应石料。范德的“沥青公路”，几乎断绝了他所有的财路。
“一个下贱的石匠头子，靠着不知从哪偷来的邪门技术，蛊惑了国王陛下，如今，竟然敢和我们平起平坐！这简直是王国的耻辱！”
“嘘————小声点，阿什顿。”密斯特曼托环顾四周，压低了声音，“现在，他可不是什么石匠头子了。他是国王陛下亲封的首席皇家工程师”，是迪菲亚集团的会长。他的那辆男爵”，格雷森那个蠢猪，竟然花了六百金币去买！”
“六百金币！”马丁倒吸了一口凉气，“这些钱，足够我买下一支装备精良的百人佣兵队了！”
“所以，我们不能再坐视不理了。”斯塔文的眼中，闪过一丝毒蛇般的寒光，“明天，就是年终会议。这是我们最后的机会。如果让他那个所谓的汽车产业”，真的发展起来，我们在座的各位，不出三年，恐怕都得去范克里夫的工厂里，当个拧螺丝的工人！”
他的话，让周围的几位贵族，脸色都变得异常难看。
他们世代传承的财富和地位，无论是马场，还是运输行会，或是矿山，都创建在旧有的技术和秩序之上。而范德的“开拓者”，就象一柄从天而降的巨石，要将这个旧秩序，砸得粉碎。
“斯塔文，你准备得怎么样了？”阿什顿男爵凑近了些，急切地问道，“你那份受害者”的联名信，靠谱吗？”
“放心。”斯塔文的嘴角，勾起一个自信的笑容，“我花了大价钱，从西部荒野，找了三十个真正的迪菲亚难民”。他们中的一些人，确实在范克里夫的矿井里受过伤。我已经让最好的律师，为他们写好了声泪俱下的控诉书。明天，他们会出现在议会厅外，向国王陛下和所有贵族，控诉范克里夫的血汗工厂”。”
“高明！”马丁的脸上，露出了钦佩的神情，“用他自己的人，来打他自己！无论这事是真是假，只要闹大了，迪菲亚”这个牌子，就算是臭了！”
“这还不够。”斯塔文摇了摇手中的酒杯，猩红的酒液，在杯壁上，留下一道道痕迹，“我听说，北郡修道院的院长，也对范克里夫的机械造物”，颇有微词。他认为，那些没有灵魂的铁疙瘩，会腐蚀人们对圣光的信仰。”
“我已经派人，以我个人的名义，向修道院，捐赠了一笔不菲”的香火钱。”斯塔文的笑容，愈发阴冷，“相信明天，乔纳森·塞维尔院长，会站在我们这一边，从教义”的层面上，对范克里夫，提出质疑。”
“道路磨损税的提案呢？”阿什顿男爵最关心的，还是这个。
“我和杰瑞米已经连络了超过十五位，领地内有主要商路的领主。他们都同意，联名向国王陛下，提出这个议案。”斯塔文回答，“理由很充分。那些铁马”又重又快，对道路的损害，远超普通马车。让它们多交税，合情合理。这是为了维护王国的公共财产。”
“哈哈哈，说得好！”马丁大笑起来，“到时候，只要国王陛下通过了这个议案，我们就把税率，提到天上去！我看他那个铁马”，还怎么跑得起来！”
一个又一个的阴谋，在酒杯的碰撞声中，被制定出来。
他们象一群嗅到了血腥味的鬣狗，从商业、舆论、宗教、法律，各个角度，编织了一张，针对范德的天罗地网。
在他们看来，范德不过是一个运气好的暴发户。他或许懂一些奇特的工程技术，但他绝对不懂，暴风城这潭经营了数百年的、盘根错节的贵族政治，水，到底有多深。
就