国王的书房。“这是军情七处刚刚截获的情报。”伯瓦尔将一份文档递给瓦里安，“燃烧平原的兽人，确实在集结。他们的督军，自称‘拳刃”戈隆，似乎是当年黑手的旁系后代。情报显示，
他们正在向北边的丹莫罗山区移动，似乎是想和那里的霜狼氏族取得联系。
“霜狼氏族？”瓦里安皱起了眉头，“萨尔的部族？他们不是一向主张和平吗？”
一“是的，陛下。所以我们判断，戈隆的这次行动，政治意义大于军事意义。他想集成所有旧部落的残馀力量。麦克斯韦尔元帅已经派兵，封锁了所有通往丹莫罗的隘口。他认为，只要我们坚守防线，兽人就翻不起大浪。”
瓦里安点了点头，这个判断合情合理。他现在更关心的，是另一件事。
“范克里夫那边，怎么样了？”
“我昨天刚去过他的靶场。”伯瓦尔的表情变得有些复杂，“陛下，那已经不能称之为工坊了。那是一座真正的兵工厂。三条“加特林”的组装线，二十四小时不停工。矮人们象疯了一样，
甚至在溶炉旁边搭了床铺。凯根的弹壳工厂，日产量已经突破了五千发。普拉格的化工厂，虽然还只是一个雏形，但二十四小时不停工，已经能稳定生产出那种威力巨大的‘无烟火药”。”
“他就象一个——章鱼怪。”伯瓦尔斟酌着用词，“无数只触手，同时伸向了矿山、工厂、炼金实验室。整个王国的资源，都在以一种前所未有的效率，向他一个人集中。”
“这是我允许的，伯瓦尔。”瓦里安的目光，落在了地图上那片血红色的、代表着燃烧平原的局域，“我需要一把足够锋利的刀，去切掉那颗毒瘤。至于这把刀会不会反过来伤到自己那是之后才需要考虑的事情。”
就在这时，书房的门被猛地撞开。
一名王家卫兵，连滚带爬地冲了进来，他的脸上写满了惊骇。
“陛下！不好了！”
“慌什么！”伯瓦尔厉声呵斥，“天塌下来了？”
“比天塌下来还严重！”卫兵的声音都在发抖，“一个—一个从赤脊山逃回来的士兵，刚刚在城口断气了！他———他说卫兵咽了口睡沫，用一种近乎梦的语调说道：
“他说湖畔镇没了！”
“什么？！”
瓦里安和伯瓦尔同时站了起来。
“湖畔镇，被兽人攻陷了。整个镇子被烧成了白地。所有人都—都死了。”
书房里陷入了死一般的寂静。
瓦里安感觉一股寒气，从脚底板直冲天灵盖。他快步走到地图前，死死地盯着赤脊山脉那片局域。
燃烧平原的集结是伴攻！兽人真正的目标，是防守空虚的赤脊山！
“立刻召集所有军事指挥官！封锁消息！在查明情况之前，我不希望在城里听到任何关于湖畔镇的谣言！”瓦里安的声音，因为极度的愤怒和震惊，而变得有些嘶哑。
半个小时后，暴风要塞的战争议会厅，灯火通明。
所有在暴风城内的、有头有脸的将军和指挥官，全部到齐。麦克斯韦尔元帅也从迪菲亚的营地，被紧急召了回来。他的脸上，那如同岩石般的线条，此刻绷得死紧。
当伯瓦尔将土兵基沙恩的口述报告，以及军情七处后续确认的情报，通报给所有人时，整个议会厅炸开了锅。
“不可能！湖畔镇的防御工事，足以抵挡五百人规模的攻击！兽人怎么可能在一夜之间就攻陷它？”
“我们的斥候呢？赤脊山的巡逻队呢？他们都是瞎子吗？”
“数千人的兽人军队，悄无声息地穿过山谷，这简直是天方夜谭！”
将军们吵作一团，每个人都在推卸责任，每个人都在质疑情报的真实性。
“够了！”
麦克斯韦尔元帅的一声怒吼，让所有人安静了下来。
这位老元帅站起身，目光如刀，扫过在场的每一个人。
“现在不是追究谁是瞎子的时候！现在的事实是，我们的一个重镇，被敌人从地图上抹掉了！
我们的上千名同胞，被屠杀殆尽！赤脊山，这道保护我们东部门户的屏障，已经被撕开了一个巨大的缺口！”
“敌人是谁？是‘拳刃”戈隆！一个黑石部落新的督军！他用一场完美的样攻，欺骗了我们所有人！他用一场闪电般的突袭，打了我们一个措手不及！这说明什么？说明我们面对的，不再是以前那些只懂得冲锋的蠢货！我们面对的，是一个狡猾、残忍，而且极具战略头脑的敌人！”
“现在，他随时可能从赤脊山冲出来，兵临艾尔文森林。而我们呢？我们的主力军团，还被他牵制在燃烧平原！我们拿什么去堵上这个缺口？用你们的口水吗？！”
老元帅的质问，让在场所有的将军，都羞愧地低下了头。
瓦里安的脸色，阴沉得能滴出水来。他知道，麦克斯韦尔说的每一个字，都是事实。暴风王国，正面临着第二次战争以来，最严峻的军事危机。
一旦他们进入艾尔文森林，下一个目标，就是闪金镇，以及周围的那些农场。他们的补给，将不再是任何问题。
再然后，就是新生镇