九月的敦煌，白日里依旧热浪滚滚。
这座丝绸之路上的千年古城，自从北庭都护府设立、漠北蒙古诸部归附后，骤然焕发了前所未有的生机。驼铃声从清晨响彻黄昏，各国商队云集，胡语汉话交织，绸缎、茶叶、瓷器、玉石、香料在集市上堆积如山。
但今日，城南新近落成的“大明皇家银行敦煌分行”门前，气氛却有些异样。
分行是座三层砖石楼阁，飞檐斗拱，气派非常。门前立着两根朱红抱柱，悬挂黑底金字的匾额，阳光下“汇通天下”四个大字熠熠生辉。按照规制，门前本该有锦衣卫旗校守卫，可此刻却被上百名各色服饰的商人围得水泄不通。
人群中有汉商，但更多的是高鼻深目的西域胡商——头戴绣花小帽的回回商人，裹着头巾的波斯商人，甚至还有几个皮肤黝黑、卷发浓密的印度商人。他们手里都攥着几张或厚厚一叠纸券，情绪激动地挥舞着。
“开门！快开门！”
“说好的辰时正刻开门兑银，这都快巳时了！”
“我这五百两的汇票，是从肃州分号开出来的，今日到期，必须兑付！”
“我们商队等着这笔钱采买货物，耽误一天就是上百两的损失！”
人群最前方，一个身穿锦缎袍子、留着山羊胡的粟特商人声音最大。他高举着一张印制精美的汇票，纸上“大明皇家银行”的朱红大印和“见票即付”的字样清晰可见。此人名叫康利达，是敦煌城里最大的波斯地毯商人，常年往来于撒马尔罕与长安之间。
锦衣卫小旗赵勇带着八名手下挡在银行大门前，手按刀柄，额头冒汗。他们接到的命令是护卫银行安全，不得与商民冲突，可眼前这局面……
“各位稍安勿躁！”赵勇提高嗓门，“苏行长昨夜才从肃州赶到，一路劳顿，今日需些时间准备。银行既已挂牌，岂会不兑现承诺？”
“准备什么？”康利达不依不饶，“我们商贾最重信誉。皇家银行在河西各府开设分号时，说得好听——‘凭票通兑，分文不差’。如今汇票到期，却大门紧闭，莫不是银库空虚？”
这话一出，人群哗然。
几个汉商也跟着嚷嚷起来：“就是！我在甘州存的银子，说好在敦煌也能取。若是取不出来，今后谁还敢用你们银行的汇票？”
“安静！都安静！”
银行大门忽然从内打开。
一名身穿五品文官服色的中年官员走了出来，身后跟着四名账房先生模样的人。官员姓周，是户部派来协理河西金融事务的郎中。嗓子，朗声道：
“诸位商户，银行今日照常营业。只是苏行长有令，今日起启用新章程、新钱币，故需整备片刻。巳时三刻，准时开门。凡持有本行汇票、银票者，皆可兑换。”
“新钱币？”康利达眯起眼睛，“什么新钱币？我们要的是足色纹银！”
周郎中微微一笑，从袖中取出一枚银光闪闪的钱币，高高举起。
阳光照射下，那钱币反射出耀眼光芒。它比寻常银锭小得多，约莫拇指指甲盖大小，却制作得异常精美。正面是盘龙图案，环绕“大明通宝”四字；背面却是骆驼与丝绸的浮雕，边缘铸有“丝路壹两”字样，字迹清晰，纹路细腻。
“此乃朝廷新铸的‘丝路银元’。”周郎中声音洪亮，“含银九成五，重一两整，成色、重量皆有定规。自今日起，河西至西域贸易，皆可用此银元结算。银行兑换，亦以此为准。”
人群顿时炸开了锅。
商人们伸长脖子张望，议论纷纷。有人惊喜，有人怀疑，有人盘算。
康利达接过周郎中递来的银元，仔细掂量，又用牙齿咬了咬，眼睛渐渐亮了起来。他是老行家，一上手就知道这银元成色十足，且铸造精美，难以仿制。更重要的是——统一制式！再不用每次交易都费时费力地称量、验成色了。
“这银元……当真足两足色？”康利达仍不放心。
“银行担保。”周郎中斩钉截铁，“凡本行发出的银元，皆由兰州铸币局统一铸造，内嵌暗记。若有成色不足、重量短缺者，银行十倍赔偿。此外——”
他顿了顿，扫视全场：“朝廷已颁下敕令。凡经敦煌出入关的商队，关税可用银元缴纳，且减税一成。各驿馆、车马行、官营货栈，亦优先接受银元结算。”
这话像在油锅里撒了把盐。
商贾逐利，减税一成的诱惑太大了！更不用说统一货币带来的便利。几个精明的胡商已经开始计算：若所有交易都用银元，一年能省下多少称量损耗、鉴别成本？又能避免多少因成色纠纷引发的争执？
人群的躁动渐渐平息，取而代之的是窃窃私语和拨弄算盘的声音。
赵勇松了口气，正要指挥手下维持秩序，却见银行门内又走出一人。
那是个女子。
约莫二十五六岁年纪，身穿月白色绣金襦裙，外罩淡青色比甲，发髻高挽，只簪一支碧玉步摇。她容貌清丽，眉宇间却有一股寻常闺阁女子没有的英气与沉稳。尤其那双眼睛，明亮锐利，扫视人群时，仿佛能看透每个人心中的算计。
正是大明皇家银行首任行长，苏明玉。