周文彬倒吸一口凉气。乔家是晋商翘楚，乔致庸更是乔老爷子最看重的儿子。如果他在哈密出事，整个晋商集团都会震动，甚至可能影响丝路贸易的信心！
“什么时候的事？什么人干的？”
“就半个时辰前！一伙马匪，约百来人，蒙着面，但听口音……像是蒙古人。他们抢了货就往北边戈壁跑了，乔少爷带人追去了！”
周文彬二话不说，转身进了内室，从暗格里取出一只信鸽。
这是“夜枭”配备的紧急通讯信鸽，每个重要据点的负责人都有一只，用于传递最紧急的情报。
他快速写下一行字:“哈密城外十里，乔家商队被劫，乔致庸追匪入戈壁。匪百人，疑似蒙古口音。请速援。”
将纸条塞入信鸽腿上的铜管，推开后窗，放飞。
信鸽扑棱棱飞上天空，朝东南方向飞去——那是嘉峪关的方向，那里有驿传司的鸽站，消息会在一个时辰内传到韩猛手中，再经驿道快马传回归化城。
做完这一切，周文彬擦了擦额头的汗。
他现在能做的，只有等了。
戈壁深处，日落时分。
乔致庸趴在沙丘后，用千里镜观察着前方的匪营。他今年二十八岁，面容清秀，但眼神里透着商人的精明和冒险家的狠劲。此刻他身边只剩七个护卫，其他人要么失散，要么受伤掉队了。
“少爷，咱们撤吧。”一个老护卫低声道，“天快黑了，戈壁里晚上危险。货丢了就丢了，人不能有事啊！”
“不能撤。”乔致庸咬牙，“那批货值五万两银子，丢了我怎么跟老爷子交代？怎么跟敦煌那些等着货的西域商人交代？”
“可是……”
“没有可是。”乔致庸放下千里镜，“我看了，匪营里只有三十多人，其他人都出去巡逻或者分赃了。这是机会。”
他指着匪营中央那几个大箱子:“看到没？货还没拆封。说明他们还没打算分，可能在等什么人。咱们趁天黑摸进去，能抢回多少是多少。”
老护卫还想劝，但看到乔致庸的眼神，知道劝不动了。
这位三少爷，看着文弱，骨子里却比谁都倔。当年他执意要来做丝路生意，老爷子反对，他就自己带着五千两银子跑出来。三年时间，把生意做到了敦煌、哈密，成了乔家在西北的顶梁柱。
这样的人，决定了的事，九头牛都拉不回来。
夜幕降临。
乔致庸带着七个人，借着星光和沙丘的掩护，悄悄摸向匪营。匪营设在一处背风的洼地里，只有两个哨兵在打盹，营火也快熄了。
“上！”
七个人如豹子般扑出，两个哨兵还没反应过来就被抹了脖子。乔致庸冲进营地，直奔那几个大箱子。
但就在他打开第一个箱子的瞬间，心里一凉。
箱子里不是绸缎，是石头。
中计了！
“乔三少爷，恭候多时了。”
一个声音从黑暗中传来。匪营四周，突然亮起数十支火把。火光中，一个穿着蒙古袍、但面容更像畏兀儿的中年人走出来，手里把玩着一柄弯刀。
“你是谁？”乔致庸冷静下来，手悄悄摸向腰间的短铳——这是他从都护府高价买来的防身武器，只能打一发。
“我是谁不重要。”中年人笑道，“重要的是，乔少爷你的命，值多少钱？乔老爷子愿意出多少赎金？”
“你们不是普通马匪。”乔致庸盯着他，“普通马匪不会设这种圈套。你们是冲着乔家来的，还是冲着丝路来的？”
“有区别吗？”中年人耸肩，“乔家倒了，丝路就少了一个大玩家。丝路乱了，乔家的生意也就完了。这就像草原上的草和羊，草没了，羊会饿死；羊死了，草也会荒芜。”
他慢慢走近:“乔少爷，我知道你有把短铳。但这里三十张弓指着你，你打死我一个，也会被射成刺猬。不如这样:你写封信，让乔家送十万两银子来赎人。钱到手，我放你走。如何？”
乔致庸大脑飞速转动。
对方明显有备而来，不仅知道他的行踪，还知道他有短铳。这不是临时起意的抢劫，是精心策划的绑架。
目的呢？真是为了赎金？
“如果我不写呢？”他试探道。
“那简单。”中年人笑容冷下来，“杀了你，把头送到敦煌，挂在城门口。让那些汉商看看，来丝路做生意的下场。”
话音未落，远处突然传来马蹄声。
紧接着是火铳的轰鸣！
“砰砰砰——”
三声铳响，三个匪徒应声倒地。
“安北军！放下武器！”厉喝声从沙丘上传来。
火光中，韩猛骑在马上，身后是五十名安北军骑兵，燧发短铳在月光下泛着寒光。
中年人脸色大变:“你们怎么……”
“没想到我们有信鸽？”韩猛冷笑，“更没想到，驿传司在戈壁里也有眼线吧？”
他一挥手:“拿下！”
骑兵如潮水般冲下沙丘。匪徒们虽然凶悍，但在训练有素、装备精良的安北军面前，根本不堪一击。不到一刻钟，战斗结束。三十多名匪徒，死伤过半，剩下