大的工程，耗费必然巨大。朝廷那边……”
“朝廷那边本汗去说。”张世杰打断他，“钱的问题，可以让皇家银行发行‘驿道建设债券’，面向全国募资。人的问题，可以招募流民、雇佣蒙古部民，以工代赈。技术问题，格物院那边新研制的测量仪器、筑路工具，都可以用上。”
他顿了顿，声音更加坚定:“至于各部配合的问题——传令给所有归附部落，凡驿站经过其牧地，该部需提供向导、劳力、护卫，并保障驿站安全。配合者，该部在边市的税赋减免三成；阻挠者，削爵除部！”
最后四个字，掷地有声。
“还有，”张世杰补充，“驿站不仅是传递政令军情，也要承担商旅接待、货物转运、消息收集的职能。每个驿站，都要配备懂汉蒙双语的驿丞，配备医师、兽医、铁匠。要让草原上的牧人明白，驿站不是朝廷的衙门，而是他们可以信赖、可以依靠的朋友。”
刘秉忠飞快记录着，越记眼睛越亮。他忽然明白，张世杰要建的不仅是一个通讯网络，更是一个覆盖北疆的毛细血管——政令、军情、货物、文化、医疗，都将通过这些血管输送到草原每一个角落。
“天可汗，”刘秉忠抬起头，“臣还有一个建议。”
“说。”
“驿站的选址，可否与商站的选址结合？”刘秉忠指着舆图上几个点，“比如塔拉淖尔，苏行长已经在那里建了商站，我们可以直接把驿站建在商站旁边，共享护卫、共享水源、共享仓库。这样既能节省开支，又能让商站和驿站互相照应。”
张世杰眼睛一亮:“好主意！就这么办。徐长史，立刻给苏行长写信，让她在建设商站时，务必预留驿站用地。第一批驿站，就建在已经开工或规划中的商站旁边！”
“臣遵命！”
“还有一件事。”张世杰看向堂外，“那个送信的锦衣卫百户韩猛，现在怎么样了？”
徐弘基回道:“已经救过来了，但冻伤严重，双腿可能保不住。医师说，就算保住，以后也走不了路了。”
堂内气氛一沉。
张世杰沉默良久，缓缓道:“传本汗令:韩猛晋升千户，赏银千两，赐宅邸一座。从今往后，他就是北疆驿传司的副使，专门负责训练信使、制定驿传规程。走不了路，可以坐车；骑不了马，可以教别人骑马。这样的人才，不能废了。”
“至于殉职的那两位……”张世杰声音低沉，“厚恤家属，子女由都护府抚养至成人。他们的名字，要刻在每座驿站的奠基石上。让后来人都记住，北疆的每一条驿道，都是用血铺出来的。”
半个月后，塔拉淖尔湖畔。
虽然已是深冬，但湖畔却热闹非凡。乌珠穆沁部的牧人们几乎全部出动，在汉人工匠的指挥下，砍伐木材、挖掘地基、搬运石料。商站的主体建筑已经完工，现在正在扩建——在旁边划出的一块空地上，北疆第一座驿站正在建设中。
驿丞马文才是个三十来岁的秀才，原本在山西老家开私塾，听说北庭都护府招募懂蒙汉双语的驿丞，二话不说就报了名。他妻子是蒙古女子，岳父是漠南小部落的头人，这让他对草原既有感情，又了解情况。
“马驿丞，这地基还要再挖深一尺！”负责建设的工头喊道，“草原冬天冻土厚，挖浅了开春容易塌！”
“明白！”马文才用蒙语朝正在干活的牧人们喊了几句，牧人们点点头，继续挥镐刨土。
不远处，苏明玉正在查看商站的账本。自从商站开业，生意好得出奇。铁匠铺打制的刀具、马掌供不应求；裁缝铺的棉布袍子成了抢手货；医馆更是从早忙到晚，孙医师已经收了三个蒙古徒弟。
“苏行长，”马文才走过来，搓着冻得通红的手，“驿站这边，大概再有十天就能建好主屋。不过驿马和驿卒……”
“马匹我已经向额尔敦台吉订购了，三十匹上好的蒙古马，开春就送来。”苏明玉合上账本，“驿卒的话，我建议你从乌珠穆沁部招募。选那些年轻、机灵、会骑马的，由都护府统一训练。工钱嘛……每月一两银子，包吃住。”
“一两银子？”马文才瞪大眼睛，“在草原，这够一家五口吃一个月了！肯定抢破头！”
“就是要让他们抢。”苏明玉微微一笑，“记住，驿卒不仅是送信的，也是都护府的眼睛和耳朵。他们要负责收集沿途情报，观察部落动向，甚至……防范沙俄探子。所以必须选最可靠的人。”
马文才重重点头:“我懂了。”
正说着，远处传来马蹄声。一队约五十人的骑兵朝湖畔奔来，为首的是个坐着特制轮椅的汉子——正是韩猛。
他的双腿没能保住，膝盖以下截肢了。但精神看起来不错，身上穿着新发的千户官服，腰间挂着锦衣卫的腰牌。
“韩千户！”苏明玉迎上去，“你怎么来了？天这么冷，伤口还没好利索吧？”
“躺不住。”韩猛的声音还有些虚弱，但眼神坚定，“天可汗让我负责训练信使，我得先来看看驿站建得怎么样。这就是北疆第一站？”