前兆。
“不能睡……不能睡……”他用力咬破舌尖，剧痛让精神一振。
前方，似乎有火光。
韩猛努力睁大眼睛，是的，是火光！不是一点两点，而是一片！还有帐篷的轮廓，有人影在走动！
“救命……”他用尽最后的力气呼喊，声音却微弱得像蚊子。
马儿似乎也看到了希望，加快脚步朝火光走去。
终于，在彻底失去意识前，韩猛看清了——那是一个蒙古部落的营地。营地边缘，立着一根高高的木杆，杆上挂着一面旗帜:蓝底，上面绣着汉字“驿”。
驿站。
天可汗下令修建的驿站。
韩猛从马背上滚落，手里死死攥着那份军情，用最后的意识喊出一句话:
“八百里加急……送……归化城……”
三天后，归化城，北庭都护府正堂。
张世杰看着手中那份血迹斑斑的军情，脸色阴沉得能滴出水来。军情的内容已经足够触目惊心，但更让他震怒的，是送信的过程。
“三个人，六匹马，从色楞格河到归化城，一千二百里路，走了九天。”张世杰的声音很平静，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的平静，“到了最后三十里，只剩一个人，一匹马。另外两个人，一个冻死在路上，一个被狼群吃了。马死了五匹。”
堂下，都护府大小官员垂首肃立，大气不敢出。
“徐长史，”张世杰看向徐弘基，“如果这是在中原，八百里加急需要几天？”
徐弘基硬着头皮回答:“回天可汗，中原驿站完备，三十里一驿，换马不换人。八百里加急，最快三天，最慢五天可达。”
“三天到五天。”张世杰重复了一遍，手指敲击着案几上那份染血的军情，“而我们，在漠北，用了九天，还搭上两条人命。如果这不是沙俄建据点的消息，而是他们突然大军压境的消息呢？九天后我们才知道，黄花菜都凉了！”
他站起身，走到堂前悬挂的巨大漠北舆图前。舆图上，归化城位于正中，向北、向西、向东，延伸出无数代表道路的细线，但那些线大多只画到距离归化城三百里左右，再往外就是一片空白。
“刘主事，”张世杰转头，“你的测绘队，最远到了哪里？”
舆图主事刘秉忠上前一步，指着舆图:“回天可汗，最北到了贝加尔湖南岸，最西到了阿尔泰山脉东麓，最东到了大兴安岭西侧。但……只是粗略测绘，很多地方只是画了个大概，连准确的距离都没有。”
“因为人手不够？时间不够？”
“是，也不是。”刘秉忠推了推眼镜，“主要问题是补给和通讯。测绘队出去，少则一月，多则三月。这期间如果遇到意外，或者发现紧急情况，根本没法及时传回消息。就像这次，色楞格河发现沙俄据点，消息走了九天才到我们手里。如果是测绘队自己遇到沙俄骑兵呢？恐怕全军覆没了我们都不知道。”
张世杰沉默片刻，忽然问:“如果本汗要建一条从归化城到贝加尔湖的驿道，沿途设驿站，需要多少人力物力？多长时间？”
堂内响起低低的吸气声。
从归化城到贝加尔湖，直线距离超过一千五百里，实际道路更远。中间要穿越戈壁、草原、山地，还要经过喀尔喀旧部、布里亚特等蒙古部落的地盘。在这种地方修驿道、建驿站，其难度不亚于修筑长城。
但刘秉忠显然早就思考过这个问题，他取出一份厚厚的计划书:“臣初步估算，若以每六十里设一站，从归化城到贝加尔湖需设二十五站。每站需建房屋五间(驿丞房、客房、马厩、仓库、伙房)，常驻驿卒十人，驿马三十匹，骆驼十峰。沿途还需修整道路，架设简易桥梁。总耗费……约需白银八十万两，民夫工匠五千人，时间至少一年。”
“八十万两。”张世杰点点头，“苏行长在塔拉淖尔建一个商站，带去的货物就值八十万两。看来，本汗还是太小家子气了。”
“传令:第一，即日起，成立‘北疆驿传司’，隶属都护府，专司驿站修建、管理。首任驿传使，由刘秉忠兼任。”
刘秉忠一怔，随即躬身:“臣领命！”
“第二，驿道规划，不能只到贝加尔湖。”张世杰手指舆图，从归化城向西划出一条弧线，“向西，经河套、居延海、哈密，最终连接到河西走廊的嘉峪关。这是西路。”
手指转向东北:“向东，经科尔沁草原、呼伦贝尔，连接辽东的沈阳、辽阳。这是东路。”
最后手指向北:“北路最重要，分三条支线:中线到贝加尔湖；西线沿阿尔泰山脉北麓，通往准噶尔部的斋桑泊；东线经大兴安岭西侧，通往黑龙江流域。这三条线，要在三年内全部建成！”
堂内鸦雀无声。
所有人都被这个宏大的计划震撼了。如果真能建成这个辐射状的驿站网络，那就意味着从归化城发出的政令，七天之内可以到达漠北任何角落；意味着边疆有任何风吹草动，十天之内北京就能知道；意味着大明对北疆的控制力，将提升到一个前所未有的高度。
但……这可能吗？
“天可汗，”徐弘基忍不住开口，“如此庞