崇祯十九年十一月十五，漠北第一场暴风雪席卷了贝加尔湖南岸。
天地间白茫茫一片，狂风卷着雪粒，打得人睁不开眼。在这样的天气里，连最耐寒的草原狼都缩在洞穴深处，瑟瑟发抖。
但就在这片死亡般的白色中，三个黑点正在艰难移动。
那是三个明军信使。他们穿着厚重的羊皮袄，脸上裹着厚厚的围巾，只露出两只眼睛。胯下的蒙古马已经筋疲力尽，每走几步就要深深喘气，鼻孔里喷出的热气瞬间在严寒中凝成白霜。
“百户……我、我不行了……”
最年轻的那个信使忽然从马背上滑落，重重摔在雪地里。他努力想爬起来，但双腿像灌了铅，怎么也使不上劲。
“小七！”为首的百户韩猛急忙下马，连拖带拽把年轻人扶起，“坚持住！再过三十里就是喀尔喀旧部的营地，到了那里就有热汤热饭！”
“三十里……”小七苦笑着摇头，解开围巾，露出一张冻得发紫的脸，“韩大哥，你别管我了。军情紧急，你和老王先走……”
“放屁！”韩猛眼睛一瞪，“咱们锦衣卫北镇抚司出来的，什么时候丢下过兄弟？老王，过来搭把手！”
另一名中年信使老王也下马，两人一左一右把小七架起来。但三匹马已经累垮了，驮着三个人根本走不动。
韩猛抬头望向前方，风雪弥漫，根本辨不清方向。他掏出怀中的罗盘——这是格物院特制的防水防冻型号，但指针在剧烈颤抖，也不知是受冻还是受磁。
“他娘的，这鬼天气！”韩猛啐了一口，唾沫还没落地就结成了冰粒。
他们身上带着一份至关重要的军情:七天前，“夜枭”在贝加尔湖以西五百里的色楞格河上游，发现了沙俄哥萨克的新据点。据点里至少有三百名哥萨克骑兵，还有五门火炮。这意味着沙俄的东侵脚步，已经踏过了贝加尔湖，距离大明新划定的北疆边界只有不到八百里。
军情必须以最快速度送回归化城，送到张世杰手中。
按照旧制，这种紧急军情应该用“八百里加急”——每隔三十里换一次马，信使日夜兼程，八天之内必须从漠北送到北京。可那是太平年景，在驿站完备的中原。在这刚平定不到半年的漠北，别说三十里换马，就是三百里也未必能找到一个人影。
他们已经走了六天六夜。
出发时是三个人，六匹马。现在只剩三个人，三匹马，而且马都快不行了。干粮昨天就吃完了，水囊里的水冻成了冰坨，只能抓把雪塞进嘴里，靠体温慢慢融化。
“韩大哥，”老王忽然开口，声音嘶哑，“你说……咱们能送到吗？”
“必须送到！”韩猛咬牙，“天可汗在狼居胥山说过，北疆一寸土地都不能丢。沙俄这些罗刹鬼，敢把爪子伸过来，就得剁了！”
他重新把小七扶上马，用绳子把人绑在马鞍上，防止掉下来。然后自己上马，牵着另外两匹马的缰绳，深一脚浅一脚继续前行。
又走了大约十里，风小了些，雪也渐渐停了。
前方出现了一片稀疏的树林。在草原上，树林意味着可能有水源，也可能有避风的地方。
“去林子里歇歇！”韩猛精神一振。
三人驱马进入树林。果然，林中有条小溪，虽然表面结了冰，但砸开冰层，下面还有流水。马匹迫不及待地凑过去舔舐，三人也趴在冰窟窿边，用手捧水喝。
“有狼。”老王忽然低声说。
韩猛猛地抬头，只见树林深处，十几对绿油油的眼睛正盯着他们。是草原狼，饿了一个冬天的草原狼。
“上马！”韩猛厉喝。
但已经晚了。
狼群显然观察他们很久了，知道这些人和马都已经到了极限。头狼一声长嚎，狼群从四面八方扑了上来。
“锵！”
韩猛拔出腰刀，一刀劈翻冲在最前面的公狼。老王也抽出短铳，但手指冻得僵硬，连扳机都扣不动。小七在马背上挣扎着解绳子，却越急越解不开。
马匹受惊，嘶鸣着乱窜。一匹马被三头狼扑倒，惨叫声撕心裂肺。
“小七！”韩猛目眦欲裂，眼睁睁看着小七那匹马也被扑倒。年轻人从马背上滚落，瞬间被狼群淹没。
“走啊！”老王朝韩猛大喊，自己却调转马头，冲向狼群，用身体挡住扑向韩猛的几头狼，“把军情送回去！告诉天可汗，老王没给他丢人！”
韩猛最后看了一眼在狼群中搏杀的袍泽，一咬牙，狠狠一夹马腹，冲出树林。
身后传来老王的怒吼，然后是短铳终于击发的轰鸣，再然后……是狼群撕咬血肉的声音。
韩猛没有回头。
他伏在马背上，任由泪水在脸上冻成冰渣。怀里那份用油纸包了七八层的军情，此刻烫得像块火炭。
马匹已经跑不动了，只是在慢慢走着。韩猛知道，这匹马也快到极限了。他摸了摸马脖子，轻声说:“老伙计，再撑一会儿，就一会儿……”
马儿打了个响鼻，似乎在回应。
又走了不知多久，天色渐渐暗下来。韩猛感觉自己意识开始模糊，寒冷像无数根针，扎进骨髓里。他知道，这是失温的