可林丹汗被朱由校俘虏后，一直囚禁于京师。
额哲虽是临危受命执掌部落，却始终名不正言不顺，部落内部不少元老仍心向林丹汗，暗中掣肘。
他最怕的，便是明朝哪天为了牵制他，突然将林丹汗放回察哈尔部。
到那时，他这个临时大汗，必将面临灭顶之灾。
若是能从明朝手中拿到顺义王的爵位，便意味着明朝正式承认了他的统治合法性，林丹汗也就彻底失去了利用价值，再也无法威胁到他的地位。
使者闻言，心中了然。
林丹汗可不是什么阶下囚，而是明朝系在额哲脖颈上的一根无形锁链，让他不敢有半分异动。
额哲想要爵位，本质上是想挣脱这根锁链，可明朝怎会轻易松开这张牵制察哈尔部的王牌？
使者脸上依旧带着淡淡的笑容，缓缓说道：“大汗的心思，朝廷明白。
但顺义王爵位之事，事关重大，非我所能决断。
大汗若有此意，可在出兵之后，亲自与威虏伯沟通，由威虏伯转奏朝廷定夺”
。
“我们还是来谈一谈此番出兵的赏赐罢，朝廷向来体恤顺服部落。
此番察哈尔部出兵三千，朝廷除了照常给予一年岁赏之外，额外再加白银万两、茶叶三千斤，待大军开拔时，便由皇商送一半至王帐。
至于战场上的斩首赏银，与科尔沁部同例，绝不亏待。”
额哲的脸色瞬间黯淡下来。
他自然听出了使者的言外之意。
爵位之事，朝廷不会轻易答应，林丹汗这张牌，明朝还要继续打下去。
他心中涌起一股难以言喻的不忿，却又无可奈何。
察哈尔部如今寄人篱下，根本没有讨价还价的资本，能拿到额外的岁赏，已是明朝的“恩赐”。
若是执意索要爵位，惹得明朝不快，别说爵位得不到，恐怕连部落的存续都会成问题。
“好。”
额哲压下心中的失落，缓缓点头，语气恢复了之前的躬敬。
“既然如此，本汗便遵朝廷旨意。十日之后，我自领兵前往开原，与大明边军汇合，共赴朝鲜！”
使者见状，满意地点了点头。
“大汗深明大义，朝廷定会记在心上。望大汗早日整备兵马，切勿延误行程。”
“使者放心，绝无延误。”
额哲躬身相送，直到使者走出王帐，他脸上的笑容才彻底消失，取而代之的是深深的阴霾。
帐内的炭火依旧啪作响，却暖不了额哲冰凉的心。
他走到帐外，望着远处连绵的山峦，心中五味杂陈。
顺义王的爵位，如同一个遥不可及的梦，而父亲林丹汗的阴影，却始终笼罩在他的头顶。
只要明朝一日不松口，他便一日无法真正坐稳察哈尔部大汗的位置。
额哲的目光沉凝如铁。
叔父秒图台吉虽势力已大不如前，但麾下仍有一批忠心耿耿的旧部，在察哈尔部内部隐隐形成一股制衡力量，始终是他心头挥之不去的隐患。
部落内部尚未完全一统，人心浮动，外部又有科尔沁部虎视眈眈、内喀尔喀五部伺机而动，每一步都如履薄冰。
这般内外交困的局面，他哪里有底气与大明硬刚？
草原之上，从来都是实力为尊，弱肉强食是不变的法则。
如今的察哈尔部，精锐折损大半，牧场缩减，贸易命脉被大明皇商牢牢掌控，早已没了往日的霸主气象。
他手中的实力，仅够维持部落的基本存续，勉强压制内部的反对声音，根本不足以与大明抗衡。
任何违抗大明命令的举动，都可能招致灭顶之灾。
建州女真的前车之鉴犹在眼前，林丹汗被囚京师的屈辱更是历历在目。
“罢了。”
额哲缓缓松开拳头，眼中的狠厉化作隐忍。
“只要能牢牢握住察哈尔部的统治权，哪怕一辈子做大明的附庸，哪怕要忍受这般仰人鼻息的滋味，也总好过部落分崩离析、身死族灭。”
他心中已然打定主意，此番出兵朝鲜，既要讨好大明，也要借机消耗秒图台吉的残馀势力，彻底稳固自己的汗位。
与此同时，西拉木伦河沿岸，靠近抚顺的一片开阔谷地，正弥漫着秋末冬初的萧瑟。
这里是内喀尔喀五部中乌济叶特部的过冬营地，数百顶黑色毡帐错落有致地扎在河谷两岸，牛羊在残存的枯黄牧草上缓慢啃食，远处的山峦被一层薄雾笼罩，透着几分寂聊。
乌济叶特部的大帐内，炭火燃得正旺，却驱不散帐主人炒花台吉心头的阴霾。
这位内喀尔喀五部名义上的首领，已是年过六旬的老者，满脸皱纹如同被岁月雕刻的沟壑，眼神中带着几分疲惫与沧桑。
他刚送别大明使者，沉重的步伐踏在毡毯上，发出闷闷的声响，随后便是一声长长的叹息，回荡在空旷的大帐内。
“难啊，真是难。”
炒花台吉喃喃自语，抬手揉了揉发胀的太阳穴。
他这个内喀尔喀五部“名义上的首领”，当得实在憋屈。
内喀尔喀本是草原上举足轻重的部