杯，抬手拍了拍身上尚未换下的绯色官袍，褶皱的衣料仿佛映照着他此刻凌乱的心境。
定了定神，他起身整了整冠带，迈着沉稳却略显沉重的步伐，朝着正堂走去。
穿过回廊，远远便望见正堂之中，一道身影端坐于上首，正是魏忠贤。
他身着蟒纹官袍，腰间悬挂着御赐玉牌，那张素来堆满谄媚笑容的脸，今日却阴沉得能滴出水来，狭长的眼睛半眯着，透着一股令人不寒而栗的威压。
两旁站立的东厂番子，个个腰佩绣春刀，气势汹汹。
刘一爆刚踏入堂中，魏忠贤便猛地一拍桌案，沉声道：“陛下有口谕，刘一爆接旨！”
“臣刘一爆，谨听圣谕！”
他不敢有半分迟疑，当即撩袍跪伏于地，额头紧贴冰冷的金砖，心中已是做好了领罪伏法的准备。
“卿乃国之干城，辅政多年，劳苦功高。
近日见卿步履蹒跚，神色倦怠，朕心甚忧。
特赐御膳一席，聊表体恤之意，钦此！”
魏忠贤的声音不高，却字字清淅，传入刘一爆耳中。
刘一爆猛地一怔，身躯僵硬在原地。
他预想过无数种结局，下狱、抄家、甚至凌迟处死，却唯独没料到，陛下竟只是派魏忠贤送来御膳？
他抬起头，茫然地望向魏忠贤，眼中满是难以置信。
“臣————谢陛下隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
回过神来，他连忙叩首谢恩，声音带着一丝不易察觉的颤斗。
起身之后，魏忠贤示意身旁的小太监将一个精致的描金食盒奉上。
刘一爆伸手接过，只觉食盒入手沉重，不仅装着御膳，更似压着千斤重担。
“咱家还有要务在身，就不在此叼扰刘阁老了。”
魏忠贤缓缓站起身，走到刘一爆身边，压低声音，语气带着几分阴阳怪气的暗示。
“刘阁老年纪也大了，常年操劳朝政，身子骨早已不如从前。
依咱家看，不如就此请辞，过过闲云野鹤的日子，安享天年。
不然，久在这朝堂旋涡之中，保不齐哪日就惹上血光之灾，到时候可就追悔莫及了啊！”
这番话如同一把冰冷的匕首，直刺刘一爆的心底。
他瞬间明白，这御膳并非体恤，而是警告！
陛下早已知晓一切，却不愿公开处置他这个内阁次辅，怕动摇国本，故而派魏忠贤前来施压，逼他主动辞官归隐。
魏忠贤说完，不再看他一眼，带着一众番子转身离去。
厚重的朱漆大门被缓缓关上，堂内只剩下刘一爆一人，手中捧着那盒御膳，脸色阴沉得可怕。
但片刻之后，刘一爆还是叹了一口气，没有说什么。
他缓缓抬手，掀开食盒的鎏金搭扣，“咔哒”一声轻响，在寂静的书房中格外清淅。
盒盖开启，内里空空如也，除了衬底的素色锦缎，未有一物。
身侧侍立的管事探头望去，看清盒中情形，脸上瞬间闪过一丝惊诧，随即转为浓浓的徨恐，声音都带上了颤音：“怎————怎是空的？陛下这是什么意思？”
管事的脑海中骤然闪过三国旧事。
当年曹操送荀或空食盒，意为“盒中无果，请君自采”，暗促其自裁。
如今陛下效仿此举，难道是要老爷————
想到此处，管事的脸色惨白如纸，额角渗出细密的冷汗，连呼吸都变得小心翼翼。
刘一爆见他这副惊弓之鸟的模样，缓缓摇了摇头，嘴角勾起一抹淡淡的释然：“你想多了。”
他轻点空盒内壁，声音平静却字字清淅：“空食盒，非无果”，乃不能共食”。
谐音不能共事”，意为君臣缘尽，食禄成空。
陛下这是要我告老还乡了。”
之前魏忠贤那句“陛下念及阁老劳苦，许以归乡安度晚年”的暗示，此刻与这空食盒映射起来，一切便壑然开朗。
他心中那股郁结多日的苦闷，竟在这一刻悄然消散。
相较于那些被抄家问斩的江南士绅，相较于历史上诸多兔死狗烹的功臣，陛下待他已是仁厚至极。
没有治罪，没有羞辱，只以一个空食盒传递心意，给了他体面辞官的馀地。
“也好。”
刘一爆轻笑一声，眼中闪过一丝怅然，却更多的是解脱。
“归隐山林，或许才是我最好的归宿。”
他转头对管事吩咐道：“取纸笔来。”
管事虽仍心有馀悸，但见老爷神色安然，也稍稍定了定神，连忙转身取来上好的宣纸与狼毫笔，研好浓墨，铺陈在案上。
刘一爆提笔醮墨，手腕微顿，随即挥毫泼墨。
他一生批阅文书无数，拟写诏敕万千，此刻写下的却是自己的乞骸骨奏疏。
笔锋道劲，字迹沉稳，每一个字都透着半生宦海的沧桑与释然。
“臣刘一爆，年近六旬，体衰力竭，难承内阁次揆之责。今恳请陛下恩准，致仕归乡，耕读自养，以终天年————”
短短百馀字，写尽了他的去意。
放下笔，刘一爆轻轻叹了口气，仿佛将半生的荣辱得失