早已掌起了宫灯。
刘一爆终于放下朱笔，草草整理了案上的文书，却并未如往常般拟定次日的议事章程，只起身理了理朝服的褶皱，便急匆匆地朝着宫门外走去，步履间带着几分难以掩饰的焦躁。
这一幕，恰好落在了隔壁值房的叶向高眼中。
他刚批改完一份关于九边军饷的奏疏，抬眼便见刘一爆行色匆匆的背影，眉头不由得紧紧皱起。
私印逆报、诽谤君王的案子早已盖棺定论，陛下也已还了刘一爆清白，按理说他该安心才是。
可今日这般魂不守舍、急于出宫的模样，分明是心中藏着极大的心事。
叶向高心中疑虑丛生，索性加快了手中的动作，将剩馀的琐事快速处理完毕，便起身追了出去。
宫门外，夕阳的馀晖将两人的身影拉得很长。
刘一爆正准备踏上等侯在外的马车，身后便传来了叶向高的声音：“刘阁老且慢！”
刘一爆闻声驻足，转过身来，见是叶向高，脸上勉强挤出一丝笑意：“叶公赶得这般急切，可是有何吩咐？”
“吩咐谈不上。”
叶向高快步上前，目光落在他略显憔瘁的脸上，语气带着几分关切。
“只是方才见刘公面色凝重，步履匆匆，似有心事萦绕，不知是发生了什么事？”
刘一爆轻轻摇了摇头，眼底掠过一丝怅然，声音低沉：“身为臣子，食君之禄，却不能匡正陛下的过失，眼睁睁看着江南百姓深陷苦难，实在是罪过啊！”
这话一出，叶向高顿时困惑起来。
他挑眉道：“陛下英明神武，推行新政皆是为了大明长治久安。
我等辅佐陛下，整顿朝纲、安抚地方，所作所为，不正是在匡正社稷、体恤万民吗？
何来不能匡正”之说？”
“匡正？”
刘一爆猛地提高了声音，语气中满是激动与不甘。
“江南之事，本是些士绅兼并土地、偷税漏税的沉疴，若循正道处置，一年之内便可初见成效。
可如今呢？
拖延了半年之久，整个江南都被搅得天翻地复，王好贤那等宵小之辈竟都成了气候，流民遍野，民不聊生！
我们这些内阁大臣，又做了什么？不过是袖手旁观罢了！”
“慎言！”
叶向高连忙左右环顾，见宫门外的侍卫皆远远站着，无人靠近，这才压低声音说道：“刘公糊涂！陛下并非不知江南乱象，只是他要的不是一时的平息，而是彻底掌控江南！
江南士族盘根错节，积弊已深，若不用猛药，如何能打破僵局？”
他顿了顿，语气愈发恳切：“刘公岂忘了？辽东建奴何等猖獗，陛下以雷霆手段整军经武，短短数年便将其压制。
北直隶清田，触动了多少豪强利益，陛下力排众议，硬是推行到底，让国库增收、百姓得利。
九边废弛已久，陛下知人善任，逐步整顿，如今边境已然稳固。
陛下做事，向来谋定而后动，江南的安定，不过是时间问题罢了。”
“时间问题？”
刘一爆苦笑一声，眼神中满是忧虑。
“为了掌控一地，便让上千万百姓深陷囹圄，这等行事，算得上仁君吗？”
叶向高沉默了片刻，才缓缓说道：“乱局之中，当用猛药。陛下此举，虽看似严苛，却是为了长远之计。
待江南士族的根基被彻底打破，新政落地生根，百姓自然能安居乐业。”
“可陛下的野心，太大了啊！”
刘一爆的声音带着一丝颤斗。
“社稷为重，君为轻。陛下固然英明神武，可他太英明了，也太敢为了！
破祖制、改儒家、兴海军、拓疆土————
桩桩件件，皆是惊天动地之举。”
他望着远处宫墙巍峨的轮廓，眼中满是复杂的神色：“汉武帝雄才大略，却耗空国力。
隋炀帝开疆拓土，终致天下大乱。
秦始皇一统六国，却二世而亡。
这些先例，历历在目。
陛下的雄心，不知对我大明臣民来说，是福，还是祸啊！”
夕阳彻底沉入西山，暮色笼罩了紫禁城。
叶向高看着刘一爆满是忧思的侧脸，心中也泛起了一丝波澜。
刘一爆的担忧，并非全无道理。
陛下的手段太过凌厉，野心太过宏大，这般一往无前的姿态，的确让人既敬畏，又隐隐不安。
可他更清楚，大明积弊已深，若不彻底革新，便只能坐以待毙。
陛下的选择，或许是大明唯一的生路。
“刘公。”
叶向高拍了拍他的肩膀，语气沉重。
“陛下心中自有丘壑。我等身为臣子，能做的，便是尽己所能辅佐陛下，在他行差踏错之时，及时规劝。至于未来如何，我们如何说得清？”
叶向高拢了拢身上的绯色官袍，继续温声劝道：“刘公连日操劳，面色瞧着不甚舒展，不如好生歇息一晚，明日还要处置票拟、协理政务，身子骨要紧。”
他心中暗忖，刘一爆这般郁郁，定是为了前日复社几名读书人因私报诽谤