天启二年。
九月上旬
北京的秋意已浓。
紫禁城乾清宫东暖阁外，几株古梧桐的叶子被秋风染成赭黄，偶尔有一两片飘落，落在汉白玉栏杆上，无声无息。
暖阁内却暖意融融，银丝炭在地龙里燃着，不冒烟也不呛人，只将空气烘得温润。
紫檀木大案上摊着几册厚厚的文册，洒金宣纸上密密麻麻写着墨字，边角处还留着朱批的痕迹。
那是太仆寺呈报的马政整顿详册。
朱由校身着明黄色常服，袖口绣着暗纹龙纹，正端坐案后翻检文册。
他手指修长，翻过纸页时动作轻缓，目光却锐利如鹰，落在“复草场”“牧马数”等字眼上时，眉头会不自觉地舒展几分。
案前两侧，太仆寺少卿薛贞与兵部左侍郎张经世垂手肃立，两人都穿着绯色官袍，袖口已被手汗浸得微潮。
自去年领了整顿马政的差事，他们夙兴夜寐，今日总算能当面回禀成果，心里既期待又忐忑。
“复辽东、北直隶、济州岛被占草场十万顷，可牧马二十万匹。”
朱由校的声音不高，他抬起头，目光扫过薛贞与张经世，嘴角微微上扬。
“不错，这两处的差事，你们办得扎实。”
薛贞与张经世对视一眼，悬着的心终于落了半截。
薛贞上前一步，躬身道：
“陛下圣明！辽东草场此前被豪强侵占大半，多亏陛下派辽东经略整顿吏治，那些豪强才不敢顽抗。
北直隶清丈土地时，地方官全力配合，草场边界很快便厘清。
济州岛那边，水师提督派人看护，没让倭寇、海盗再滋扰。
都是仰仗陛下的威德，臣等只是做了些分内之事。”
这话既捧了皇帝，也没失了分寸。
朱由校闻言轻笑。
“你们的辛苦，朕看在眼里。
马政是边军根基，若是能多养出二十万匹军马，将来九边的防务，便能多几分底气。”
可说着，他的目光又落回文册后半部分，眉头渐渐皱了起来。
“只是，其他地方是怎么回事？
南京太仆寺管辖的八府四州，才复草场五千顷？
陕西、甘肃两行太仆寺，加起来也才八千顷？
这与辽东、北直隶的数字，差得也太远了。”
暖阁内的气氛瞬间凝重起来。
薛贞的额头渗出细汗，他上前半步，躬身时腰弯得更低了，声音也比之前谨慎几分：
“陛下容禀，南京、陕西、甘肃三地的马政整顿，确有难处。
南京太仆寺下辖的州府，多有勋贵庄田与草场交错，那些勋贵们以‘祖产’为由，不肯轻易退地。
陕西、甘肃两地，近年多有流民扰境，草场边界被破坏严重，清查起来需逐户核对，耗时耗力。
臣等已加派人手，过段时间，应当能有更多成果。”
“应当？”
朱由校重复了这两个字，语气里的不悦更浓了些。
他放下手中的朱笔，身体微微前倾，目光落在薛贞身上。
薛贞只觉得那目光象带着重量，压得他几乎喘不过气，手心的汗也越渗越多。
可片刻后，朱由校的语气又缓和下来。
他看着薛贞紧张的模样，心里清楚。
这两人并非怠政。
去年接手马政时，太仆寺几乎是个烂摊子，草场被占、军马锐减，边军甚至出现“一卒配半马”的窘境。
薛贞与张经世能在一年内复回十多万顷草场，已算难得的实绩。
若换成那些只会推诿的庸官，恐怕连一半都做不到。
“朕知道你们尽力了。”
朱由校的声音重新变得沉稳。
“南京的勋贵、陕西的流民、甘肃的边患，都是积年难题，不是一朝一夕能解决的。
你们不必急着求成，只需把清查的进度、遇到的难处，如实呈报便可。”
薛贞与张经世这才彻底松了口气，两人同时躬身：
“谢陛下体谅！臣等定当尽快厘清诸地草场，绝不姑负陛下托付！”
朱由校微微颔首，目光重新落回文册上，心里却在盘算着更深层的关节。
为何辽东、北直隶、济州岛的马政整顿如此顺利？
说到底，还是皇权在这些地方的掌控足够深入。
辽东经熊廷弼整顿，吏治清明，地方官唯皇命是从。
北直隶是京畿之地，清丈土地时他派了锦衣卫监督，豪强不敢作乱。
济州岛由水师直接管辖，更是说一不二。
可南京呢？
那里是勋贵聚集地，盘根错节，连六部都有掣肘。
陕西、甘肃地处偏远，边患与流民交织，地方官对中枢的指令，难免会打些折扣。
他手指轻轻敲击着案面，思绪飘得更远。
若不是先整顿了辽东的乱局，清算了北直隶的豪强，恐怕连这十万顷草场都复不回来。
政治从来都是环环相扣的，没有对局部的强力掌控，便没有全局的顺畅推进。
马政如此，边军整顿如此，将来的财政改革、吏治革新