快联系上沈墨！“上师”虽死（其灵魂被困归墟），但白莲教在江南乃至全国的残余势力仍在，京城的局势也未完全明朗。他“葬身大海”的消息一旦传开，必然引发新一轮的动荡！
他挣扎着站起身，步履蹒跚地向着渔村的方向走去。每走一步，都感觉双腿如同灌了铅般沉重，衰老和虚弱如同跗骨之蛆，侵蚀着他的身体。
当他如同乞丐般出现在那个小渔村时，引起了村民的警惕和围观。他亮出了随身携带的、虽然被海水浸泡但依旧能辨认的锦衣卫指挥使令牌，才让惊慌的村长相信了他的身份。
“立刻……备马……不，找最快的船！送我去最近的卫所！再派人……八百里加急，送信至京城北镇抚司，交予沈墨！”林燮用尽最后的力气下达命令，随后便眼前一黑，晕倒在村长的家中。
当他再次醒来时，已经身在天津卫的一处军事卫所内。卫所指挥使认出了他，虽然对他突然苍老的容貌震惊不已，但不敢怠慢，早已按照他的要求，派出了信使，并准备好了船只和护卫。
林燮拒绝了休养的建议，强撑着病体，立刻乘船沿运河返回京城。一路上，他不断收到沈墨通过飞鸽传来的消息。
情况果然不容乐观。
他“葬身大海”的消息已然传开。朝野震动！太后闻讯后，先是震惊，随后似乎松了一口气，开始更加放手地提拔其外戚势力。高拱等阁老虽尽力维持，但缺乏强力支撑，显得有些独木难支。北镇抚司内部也出现了一些不稳的迹象，幸得沈墨强力弹压。
而更让林燮心头沉重的是萧然的消息——他依旧昏迷不醒，太医束手无策，只能靠参汤吊命。
“加速！再快一点！”林燮站在船头，望着越来越近的京城方向，海风吹拂着他灰白的鬓发，苍老的脸上，唯有那双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰。
数日后，船只抵达通州码头。沈墨早已带着最核心的缇骑在此等候。当看到林燮那副苍老憔悴、却依旧挺直如松的身影时，沈墨这个铁打的汉子，也忍不住红了眼眶，单膝跪地：
“大人！您……您终于回来了！”
“起来。”林燮的声音沙哑却沉稳，“京城情况，路上细说。先回北镇抚司！”
没有过多的寒暄，林燮立刻投入到紧张的工作中。他的回归，如同定海神针，瞬间稳住了摇摇欲坠的局面。所有心怀异志者，在他那虽然苍老却依旧锐利如刀的目光下，无不胆寒。
他首先以雷霆手段清洗了北镇抚司内部几个蠢蠢欲动的千户，重新牢牢掌控了这支力量。随后，他亲自入宫，觐见太后。
当太后看到仿佛老了二十岁的林燮时，也是吃了一惊，神色复杂。
“林爱卿……辛苦了。”太后的语气带着一丝不易察觉的疏离和忌惮。
“为国效力，分内之事。”林燮面无表情，直接将天津卫之事做了简化汇报，只提及追剿白莲教余孽，遭遇海难，只字未提“归墟”之秘。他知道，有些秘密，知道的人越少越好。
太后似乎也无意深究，只是勉励了几句，便让他退下了。
朝堂之上，因林燮的回归，原本倾斜的权力天平再次被强行扳回。太后一党暂时收敛，高拱等大臣则松了一口气。
然而，林燮知道，这一切都只是表象。他损耗的寿元无法弥补，身体的虚弱需要长时间调养。而白莲教虽遭重创，但其根基未灭，那个神秘的“摆渡人”和“归墟”中被封印的“古老存在”，更是如同悬在头顶的达摩克利斯之剑。
还有昏迷不醒的萧然……
他回到北镇抚司，第一件事便是去看望萧然。
静室内，萧然依旧安静地躺着，呼吸微弱，仿佛沉睡的玉石。
林燮坐在榻边，握住萧然冰凉的手，感受着那微弱的脉搏，心中充满了无力感。连番恶战，挚友重伤，自身寿元大损……这一切，真的值得吗？
“萧先生……”他低声唤着，仿佛在寻求一个答案，又仿佛只是在倾诉，“这漫漫长夜，我还能……坚持多久？”
残阳的余晖透过窗棂，照在两人身上，拉出长长的、孤独的影子。
帝国的危机暂时解除，但个人的磨难与未来的挑战，依旧漫长。
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林燮的回归，以其雷霆手段和依旧不容置疑的权威，迅速稳定了京城的局势。太后及其外戚势力虽然心有不甘，但在林燮掌控着锦衣卫和部分京营兵权的现实面前，也只能暂时蛰伏。朝堂进入了一种微妙的平衡，表面波澜不惊，暗地里却依旧暗流潜藏。
然而，林燮的身体状况，却成了他最大的隐忧。损耗的二十年寿元并非简单的疲惫，而是一种生命本源的亏空。他时常感到精力不济，内力运转也远不如从前圆融顺畅，甚至在某些深夜，会无法控制地咳出带着暗沉血丝的痰。
太医的诊断也证实了这一点：“林大人乃心神、元气皆遭重创，非寻常药石可速效补益，需长期静养，切忌再动武劳神，否则……恐伤及根本，折损阳寿。”
静养？对林燮而言，这几乎是不可能的奢望。帝国初