觉预感到这一切，但当信使亲口证实，那历史的惨剧正一步步变为现实时，一股窒息般的压抑感还是笼罩了整个议事堂。
扬州，江南的门户，一旦陷落，意味着什么，所有人都清楚。
“侯三他们呢？”陈阳的声音低沉，手指无意识地敲击着桌面，显示出他内心的不平静。
“侯三爷已带精锐弟兄继续向北渗透。”信使努力平复呼吸，“按照头领吩咐，他们在查找合适的隐秘地点设立接应点，并伺机散播我砺剑谷的消息。但……清军哨骑实在太多了，南下的大小信道，许多已被封锁或处于严密监视之下，进展十分缓慢，而且……异常危险，已有几名弟兄为传递消息和引开追兵……殉国了。”
陈阳默然，闭上了眼睛。他知道这条路必然铺满荆棘与鲜血，但听到自己熟悉的名字可能永远消失，心脏依然一阵抽搐。这就是代价，拯救与抗争的代价。
“再探！”他睁开眼，目光恢复锐利，“告诉侯三，一切以保存自身为要！接应点为先，不可贸然深入险地，重点是引导，是播撒希望，而非强求！让他……务必小心！”
“是！”信使重重抱拳，领命后匆匆下去休息，他知道，自己很快又要再次踏上那条危机四伏的北行之路。
信使离开后，议事堂内陷入了长时间的沉寂。黑石拳头紧握，青筋暴起，王五眉头紧锁，赵疤子烦躁地踱步，沉文渊和张魁则面露深深的忧色。
“头领，我们……”黑石终于忍不住，声音沉闷地开口，却又不知该说什么。
驰援扬州？那是天方夜谭。
坐视不理？又觉心如刀绞。
“我们做好我们该做的事。”陈阳打断了他，声音不高，却带着一种稳定人心的力量，他目光扫过每一位将领，“加固防线，加快训练，储备物资。扬州……我们无力回天，这是事实。但我们不能沉溺于无力感！我们要做的，是准备好一切，迎接即将从那里，从那片血海地狱中逃出来的、满怀血海深仇的同胞！”
他顿了顿，语气变得更加低沉而有力：“传我命令，从今日起，谷内所有人员，包括你我在内，饮食减半，进一步节约粮食、药品、布匹等一切物资！我们要为可能到来的、远超我们想象的难民潮，做好最充分的准备！”
这个命令意味着接下来很长一段时间，大家都将要勒紧裤腰带，过上前所未有的苦日子。但在场没有任何人提出异议。他们都明白，这是在积蓄力量，是为了在即将到来的风暴中，能多保住一条同胞的性命，多留存一分复仇的火种。
与此同时，远在千里之外的扬州城，已彻底沦为绝望的孤岛。
城墙之上，史可法望着城外连绵不绝、旌旗如林的清军营垒，原本清癯的面容如今已憔瘁得脱了形，唯有一双眼睛，依旧燃烧着不屈的火焰，但那火焰深处，是难以掩饰的悲愤与近乎死寂的绝望。
城墙垛口遍布刀劈斧凿的痕迹，暗红色的血迹层层叠叠，诉说着之前战斗的惨烈。
城内，昔日的繁华早已荡然无存，街道冷清，店铺紧闭，只有巡逻兵士沉重的脚步声和偶尔传来的伤兵哀嚎，打破这死一般的寂静。
粮食短缺的消息无法完全封锁，恐慌如同瘟疫般在人群中蔓延。
然而，就在这无边无际的黑暗与绝望之中，一丝极其微弱的异样流言，却如同风中残烛，在某些隐秘的角落悄然传播。
在某个被遗弃的茶馆角落，几个面色惶然的市民窃窃私语。
“听说了吗？南边……浙东那边……”
“嘘！小声点！不要命了！”
“说是括苍山里，有一支叫‘破阵营’的义军，厉害得很！前些日子刚把金华府来的几千鞑子兵杀得大败，连鞑子的大官都宰了！”
“真的假的？莫不是骗人的？”
“谁知道呢……但有人说，那里山高林密，易守难攻，愿意收留咱们这些没活路的人……”
在挤满了逃难者的破庙里，一个衣衫褴缕的溃兵，对几个面黄肌瘦的同袍低声道：“……南行百里，入山有路。这是俺听一个从南边来的行商说的，神神叨叨的，但……万一是真的呢？”
“括苍山……破阵营……”有人喃喃自语，死灰般的眼神里，似乎有了一点极其微弱的波动。
这流言起初无人当真，甚至被斥为无稽之谈。
但随着城墙攻防战日益酷烈，清军围城铁桶一般，城破似乎只是时间问题，那弥漫在空气中的绝望几乎要将人逼疯。
这一点点关于南方还有一块净土、还有一支能打胜仗的汉人队伍的消息，对于某些不甘心引颈就戮、心中尚存一丝血气的人来说，竟成了黑暗中唯一可见的、哪怕缈茫到近乎虚幻的微光。
尽管前路缈茫，生死未卜，尽管这可能只是一个美好的幻想，但在彻底的绝望面前，这微光依然吸引着一些人。
他们开始偷偷收拾仅有的细软，舔舐着家中最后一点干粮，抱着幼儿，搀扶着老人，在夜深人静之时，冒着被清军巡骑格杀、被乱兵劫掠的巨大风险，怀着一丝侥幸，凭借着那模糊的“南行百里，入山有路”的指引，义无反顾地踏上了向南逃亡的不归路。