德州以北，平原，北厂渡口。赵将军率领的一千济南卫兵马，堪称三路中最为谨慎的一支。他先是派斥候详细探查了德州城情况，得知城门紧闭，戒严森严，城内情况不明，似乎已被控制。于是，转而将目标锁定在夺取北厂渡口，控制运河通道，再想办法攻城的计策上。然而，渡口的景象同样让他心头蒙上阴影。主航道被几艘意外搁浅，横在河心的大漕船堵得严严实实。工兵费了九牛二虎之力，花了近一个时辰，才勉强清理出一条狭窄的通道。岸边的渡船，不出所料，早已被征用一空。正当赵将军准备下令，利用清理出的通道，组织兵力分批泅渡或搭建临时浮桥时——“将军！您看对岸！”副将忽然指着运河对岸，声音带着惊疑。赵将军顺着他所指望去，只见对岸那片被称为“十二连城”的废弃土墙残垣方向，此刻竟然亮起了数十堆篝火！火光在夜色中跳跃，将那片荒芜之地映照得影影绰绰。更令人心惊的是。火光之间，隐约可见许多旗帜在寒风中飘动。虽然看不真切旗号，但那数量，绝非小股游骑所能拥有！“伏兵？！”赵将军瞳孔一缩。他立刻派出三队精干斥候，从上下游不同位置试图悄悄渡河，探查对岸虚实。半个时辰后，斥候陆续返回，带回的消息一个比一个糟糕：“将军，对岸林子茂密，卑职等人刚靠近，便遭遇冷箭驱逐，对方人数不少，弓弩犀利，我们根本靠不近篝火区域！”“下游三里处，河岸陡峭，且有暗桩阻拦，无法渡河！”“上游五里，倒是有一处浅滩，但过去之后，发现通往‘十二连城’的道路两侧，有明显新挖的壕沟和拒马痕迹，恐怕也有埋伏！”赵将军听着汇报，脸色阴沉得能滴出水来。篝火、旗帜、弓弩、壕沟、拒马……这一切都指向一个事实，对岸确有重兵埋伏！而且防备严密，就等着他们渡河时半渡而击！“好一个叶凡！”赵将军咬牙切齿。他无法判断对岸到底有多少兵马，是真的太子系主力，还是虚张声势。但对方摆出的阵势，确实让他投鼠忌器。夜间渡河，本就是兵家大忌，若对岸真有伏兵，他这一千人渡过去，恐怕就是送死。“将军，咱们……还渡河吗？”副将小心翼翼地问。赵将军望着对岸那连绵的篝火和隐约的旗帜，又看了看身后士气已然有些低落，冻得瑟瑟发抖的士兵。一股深深的无力感涌上心头。他沉默良久，最终从牙缝里挤出一句话：“传令，后撤五里，择地扎营！”“多派斥候，严密监视对岸及上下游动向！也不要忘了监控德州城方向！”“没有本将命令，任何人不得擅自渡河！”他不敢赌。叶凡此人太过诡诈，德州意义如此重要，又怎会没有后手？那“十二连城”的篝火与旗帜，就像悬在头顶的利剑，让他不敢轻举妄动。除了逡巡观望，等待天亮，或者等待新都方向传来确切消息，他一时竟想不出更好的办法。三路外援，速度骤减，锐气顿消。新都外围的屏障，在叶凡精准而狠辣的布置下，依旧稳如磐石。时间，正一点点流向对新都城内更有利的方向。……北平，西郊大营。寅时初刻，天色依旧漆黑如墨。正是一夜中最寒冷，最困倦的时刻。营中除了刁斗与寒风，原本该是一片沉睡的宁静。然而，自子夜过后，一种不寻常的死寂便开始在营区蔓延。先是清晨负责打水造饭的火头军，在井边和厨房水缸打水时，觉得水味有些微涩，但并未多想，以为是冬日井水本就如此。紧接着，寅时前后，第一批起床换岗的哨兵，以及一些习惯早起的低级军官。在喝了营中提供的“驱寒热水”后不久，便觉得头晕目眩，四肢无力，甚至有人直接扶着墙呕吐起来。“这水……不对劲！”一名稍有经验的队正察觉异常，强撑着想去禀报主将赵通。然而，当他跌跌撞撞冲到中军大帐附近时，却发现帐外守卫的亲兵也大多面色苍白，脚步虚浮，眼神涣散。“有……有人下药！”这队正惊骇欲绝，用尽力气嘶喊起来，声音却在寒风中显得微弱而嘶哑。他这一喊，如同在死寂的池塘里投下了一块石头。一些尚未喝水或喝水较少的军官、士兵被惊动，挣扎着拿起兵器，试图弄清状况。营中开始出现小范围的骚动和混乱。“快！去禀报赵将军！”“守住营门！可能有敌袭！”“他娘的！谁干的？！”然而，他们的反应已经太迟了。就在营中混乱初起，人心惶惶之际，辕门外那片漆黑的野地密林中，骤然响起一声凄厉的唿哨！紧接着，如同鬼魅般，数十道身影从枯草败叶，残垣