，如履平地！”这三条，条条直指命门，既是合作，也是无形的锁链。
陈怀远凝视着纸上那三道仿佛能割裂空间的墨线，脑海中忽然闪过使者靴底那两道刺目的红土痕迹。“他们若是不答应呢？”他沉声问，手指无意识地摩挲着象牙笏板光滑的边缘。
张子轩冷笑一声，伸手抓起案头一枚崭新的龙元银币。银币边缘精密的齿轮纹路在跳跃的灯火下飞速旋转，闪烁着冷硬而精确的光泽。“那就让他们，”他的声音陡然转冷，如同淬火的钢，“去看看孟买港那片被我们炮火犁过的废墟！炎华的钢炮，能打穿十寸厚的橡木战舰，自然也能，”他指尖用力，银币被“啪”地一声按在条约草案上，“打穿任何顽固不化的关税壁垒！”力量，是谈判桌上最直白的语言。
三日后的紫宸殿，庄严肃穆。监国胡泉手中那方象征着至高权力的龙纹玉玺，带着千钧之力，稳稳地压在了两份墨迹未干的《平等通商友好条约》之上。羊皮纸发出沉闷的**，印泥上留下深深的龙形凹痕。哈布斯堡华丽的双头鹰徽章旁，突厥新月弯刀纹章之侧，都清晰地钤上了这方印记，下方一行铁画银钩的小楷：“关税对等，商路共护”，如同不可逾越的界碑。当两位使者躬身退出大殿时，恰好与一队军械局的四轮重载马车擦肩而过。车上，粗长的克虏伯炮管用油布半裹着，在正午的阳光下反射出幽冷的寒光。炮管尾部精心镌刻的盘龙纹饰，与使者怀中木匣里宝石的光泽，在那一瞬间交相辉映，无声地诉说着这场交易背后冰冷而坚硬的逻辑——贸易与炮舰，从来都是帝国双翼。
铜鹤香炉的青烟刚刚漫过第七道门槛的刻度线，炎华国同泽党最高决策机构纶枢阁的九位阁员，已按严整的方位肃然列坐于紫宸殿深处的议事厅。巨大的青铜鼎矗立在中央，散发着亘古的冰凉气息。监国胡泉的指尖，正无意识地、一下下地叩击着铺在巨大条案上的《南洋三岛舆图》。爪哇、苏门答腊、加里曼丹的位置，被浓重的朱砂圈成了三个刺目的红点，像三滴凝固在图纸上的、尚未干涸的血珠，沉甸甸地压在每个人心头。
“袋鼠大陆（澳洲）拢共六十万人，咱们炎华子民满打满算不过十万之数。”胡泉的声音不高，却异常清晰地撞在冰冷的青铜鼎壁上，激起细微的回响，带着一种沉甸甸的忧虑。“这三岛呢？苏门答腊、爪哇、加里曼丹，八百万张吃饭的嘴！土著、混血、兰芳后裔……龙蛇混杂。若此刻一股脑儿全并进来，下次大选之时，咱们同泽党的票仓……”他顿了顿，目光扫过在座每一位阁员凝重的脸，“怕是要被这八百万张选票，稀释得比龙首山的山泉水还要寡淡了！”政治的算计，如同无形的丝线，缠绕着开疆拓土的雄心。
协和部部长李文渊小心翼翼地展开一本边缘已经发黄发脆的桑皮纸《南洋三岛人口田亩册》，纸张摩擦发出沙沙的轻响。“监国明鉴，”他的声音带着学者特有的审慎，“爪哇土著占了六成还多，苏门答腊混血儿有四成，加里曼丹的兰芳公司后裔虽心向炎华，可他们也有自己传承百年的议事会，自成一体。强行合并，搞一刀切……”他抬起头，眼中闪过一丝历史的警醒，“怕是要重蹈约翰国在次大陆‘分而治之’最终引火烧身的覆辙啊！”他翻到册子后面，指着“识字率”一栏，“更棘手的是，三岛能识文断字、通晓炎华官话者，百中无一！五年之内，想让八百万人心向一处，难！难于上青天！”文化的鸿沟，比海洋更难跨越。
“锵！”一声轻微的金属摩擦声响起。法务院使司王天行腰间的佩剑在鞘中似乎感应到了主人的心绪，发出低沉的嗡鸣。“去年底，我带兵镇压巨港土著叛乱，”王天行的声音低沉而沙哑，带着战场硝烟熏染过的痕迹，他从袖中缓缓掏出一块边缘扭曲变形的弹片，金属的冰冷触感仿佛还带着血腥气，“清理战场时，从一个战死的土著战士怀里摸到的。这上面，”他用手指重重地点了点弹片上一个模糊但狰狞的刻痕，“刻的是他们的袋鼠神图腾！那烙印之深，远超过咱们别在他们胸前的同泽徽章！”信仰的冲突，是比刀枪更锋利的武器。他环视众人，一字一句道：“他们信的是丛林里的古老神灵，不是我们龙首山上飘扬的龙旗！”信仰的冲突，是比刀枪更锋利的武器。
金瓯院使司刘德华面前的算盘珠随着他指尖的拨动，发出一连串清脆而急促的“噼啪”声，像在敲打着国库干瘪的肚皮。“合并？谈何容易！”他停下动作，眉头拧成一个疙瘩，“增派官员，少说上千！修铁路、架电报、开矿山、建学堂……桩桩件件，都是钱！三年之内，保守估计，至少要砸进去五百万龙元！”他摊开一份预算简表，手指重重戳在上面，“可金瓯院刚刚给第五师换装南洋舰队拨了专项军费！国库……国库实在经不起这般双线开弓的折腾了！”财政的绳索，勒紧了扩张的咽喉。
众人的目光，最终都聚焦在一个人身上——协和部次长韩元。这位有着部分土著血统的官员，此刻正低垂着眼睑，用一杆不知名的兽骨笔，在那份巨大的三岛舆图上缓慢而有力地画着圈。笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响。爪哇的三宝垄（Semara）、苏门答腊的棉兰（Meda）、加里曼丹的坤甸（Po