紫宸殿内，澳洲檀香在铜鹤香炉中静静燃烧，青烟袅袅上升，在穹顶的藻井下聚拢成一片淡青色的薄云。第五炷香刚燃至半途，政务院司礼部那口巨大的鎏金铜钟便骤然撞响——“咚！咚！咚！”——三短两长，沉浑的声浪如同实质般滚过龙首山的脊梁，震得殿宇飞檐下的铜铃嗡嗡乱颤，久久不息。这是“外使觐见”的信号，带着不容置疑的威仪。同泽党政务尚书陈怀远站在丹墀之下，手中象牙笏板的冰凉触感透过掌心直抵心间。他目光沉静，看着两名来自遥远国度的使者，踏着殿内光可鉴人的金砖甬道，一步步向深处走来。他们的靴底沾着异域的红土，在明镜般的地面上拖曳出两道浅淡而清晰的痕迹，蜿蜒如墨，带着泥土的腥气和旅途的风尘。
走在前头的是哈布斯堡帝国的使者。深紫天鹅绒的大氅厚重华贵，其上用金线绣成的双头鹰徽章在殿内光影下微微闪烁。领口处露出的银质链甲随着步伐发出细碎而冷硬的金铁交鸣。他双手捧着一个精致的檀木匣子，匣中一块多瑙河蓝宝石静静躺着，宝石表面精细地雕琢着鹰隼扑击的纹样，边角处几道细微的磕碰痕，无声诉说着长途跋涉的颠簸。紧随其后的突厥国使者则裹着驼色厚毡袍，腰间弯刀柄上镶嵌的鸽血红宝石熠熠生辉。他捧着的匣子里是一段两指宽的、泛着岁月光泽的古丝路驼骨，上面用回鹘文清晰地刻着“商路永续”的祈愿。
“尊敬的陈尚书阁下。”哈布斯堡使者开口了，他的华语带着一种维也纳宫廷特有的优雅腔韵，指尖在檀木匣上轻轻叩击，发出笃笃的轻响。“弗兰茨皇帝陛下听闻贵国在南洋击溃约翰国舰队的壮举，深感钦佩。特命在下不远万里，奉上这枚多瑙河之魂——它在冰融河水中滋养了三十年，其澄澈通透，伦敦塔顶那颗最耀眼的钻石亦无法比拟。”突厥使者不等通译转述，便迫不及待地用生硬却有力的华语接上：“我主苏丹有言！炎华铁甲舰的雄姿能撞开马塞甲的海峡，定也能为我们打通黑海咽喉！黄金商路，指日可待！”他的声音里带着草原的粗犷和对力量的渴望。
陈怀远的目光如深潭，缓缓扫过那两件承载着不同野心的贡礼。他没有立刻回应，而是突然抬手，指向大殿西侧那幅几乎覆盖了整面墙壁的巨幅海图。图上，代表约翰国势力的黑色箭头依旧顽固地指向奥斯曼帝国在黑海沿岸的要塞。“贵使可知，”陈怀远的声音不高，却字字清晰，带着一种穿透喧嚣的沉静，“约翰国的舰队，此刻炮口仍未移开克里米亚？硝烟未散，岂是谈商通路的良辰？”他从宽大的袖袍中抽出两份早已备好的文书。“哈布斯堡的纺织机，突厥的安哥拉羊毛，炎华敞开大门欢迎。但我们的钢铁、棉布、火轮船，也需在贵国的商埠码头，享有同等的尊严——对等的关税，分毫不能差！”这便是炎华的底线，写在纸上的利益，比宝石和驼骨更坚硬。
哈布斯堡使者领口的链甲发出一阵细微而急促的碰撞声，仿佛他内心的天平在激烈摇晃。“维也纳的纺织厂主们……他们恐惧贵国的棉布会像潮水般淹没市场，夺走他们的生计。”他的声音里透出一丝贵族式的忧虑和抗拒。突厥使者却猛地挺直了腰背，目光灼灼：“只要能将炎华的钢炮装上我们的战船！苏丹陛下愿开放伊斯坦布尔金角湾！关税？比约翰国低三成！”这几乎是孤注一掷的豪赌。陈怀远没有立刻接话，大殿陷入短暂的沉寂。他示意侍从，两盏滚烫的乌龙茶被恭敬地奉上。琥珀色的茶汤里，两片完整的茶叶缓缓舒展、沉浮，如同两艘在命运波涛中对峙的帆船，无声地较量着。
暮色四合，如同巨大的羽翼缓缓覆盖了龙首山，也漫进了紫宸殿深邃的门廊。陈怀远捧着两份沉甸甸的国书，步入灯火通明的政务院值房。同泽党金瓯院使司张子轩正埋首于厚厚的《南洋商税册》中，眉头紧锁。账册上“约翰国鸦片抵税”一行朱批，被他用笔狠狠划了三道粗杠，力透纸背，像三道耻辱的伤疤。
“子轩使司，”陈怀远将国书轻轻放在堆满文牍的紫檀木大案上，“哈布斯堡想要我们的贝塞麦转炉炼钢图纸，用他们的茜素红染料来换。突厥胃口更大，一口气想订二十门克虏伯后膛钢炮，打算用波斯湾捞上来的珍珠抵账。”他的语气平静，却点出了核心——对方要的是能生金蛋的母鸡，是能攻城拔寨的獠牙。
张子轩的算盘珠突然噼啪作响，急促如骤雨敲窗，那是他急速运转的思绪在碰撞。“染料是好东西，红得正！珍珠也不错，圆润有光！但图纸？炮？”他猛地抬起头，眼中精光一闪，抓起案上的蘸水笔，在铺开的宣纸上刷刷画下三道笔直而锋利的墨线，如同三柄出鞘的利剑：“第一，互设商埠！炎华的‘同泽号’商船，要能自由进出维也纳多瑙河码头、伊斯坦布尔的博斯普鲁斯海峡！他们的商船，也同样欢迎来我们的悉尼港、巴达维亚城（雅加达）！第二，关税对等！他们的海关收我们一龙元，我们的海关就收他们一龙元！一个铜板都不能多，也不能少！公平，才是长久生意的根基！第三！”他的笔尖重重一顿，墨点晕开，“哈布斯堡得用他们最新的水力纺织机，抵掉一半的货款！突厥那边，骆驼商队！从黑海到红海，所有传统商道，必须向炎华商人完全敞开！商队过境