人多，可士气低落，还分成了好几支队伍，指挥不统一，只要找对时机，就能以少胜多。
柏举的战场上，楚军二十万大军列成了密密麻麻的阵形，旗帜招展，鼓声震天，看起来就像一座推不倒的大山。吴军三万士兵站在对面，人数虽然少，可个个精神抖擞，手里的兵器闪着寒光，一点都不怯场。
阖闾骑着马，在阵前对士兵们大喊：“兄弟们，楚国欺负咱们吴国几十年了，今天咱们就是来报仇的！打赢了，楚国的财宝、土地，咱们人人有份；就算死了，你们的家人我也会好好照顾！跟我冲！”
士兵们听了，齐声大喊：“冲啊！杀啊！”声音震得地上的草都在抖。
可孙武却拦住了阖闾：“大王，别急，楚军虽然人多，可囊瓦是个贪生怕死的家伙，咱们先等一等，看看楚军的动静。”
果然，没过多久，楚军阵形就乱了——囊瓦看到吴军士气这么高，心里有点慌，想先下手为强，就下令让楚军进攻。可楚军的其他将领觉得时机没到，不愿意听囊瓦的命令，两支队伍互相扯皮，阵形一下子就散了。
孙武眼睛一亮，对阖闾说：“大王，机会来了！让夫概带五千先锋冲上去，打乱楚军的阵形！”
夫概早就憋坏了，一听命令，立马带着五千吴军像一把尖刀一样冲进楚军阵里。楚军本来就没准备好，被吴军这么一冲，立马乱成了一锅粥，士兵们东奔西跑，互相踩踏，死伤了不少人。
囊瓦一看情况不妙，吓得魂都没了，也不管士兵们，自己带着几个亲信偷偷跑了。楚军没了主帅，更是群龙无首，纷纷扔下武器逃跑。
孙武和伍子胥趁机率领主力部队冲上去，跟夫概的先锋汇合，对着楚军穷追猛打。楚军一路逃跑，吴军一路追杀，从柏举一直追到清发水（今湖北安陆）。楚军跑到河边，想渡河逃跑，孙武又出了个主意：“咱们别一下子把他们都杀了，先放他们一半人过河，等他们过到一半的时候再打，这样楚军更乱！”
吴军按孙武说的做，等楚军一半人过了河，另一半还在河里的时候，突然发起进攻。河里的楚军想上岸，岸上的楚军想下河，挤在一起，被吴军杀得尸横遍野，河水都被染红了。
就这样，吴军一路追着楚军打，打了五场仗，赢了五场，最后竟然打到了楚国的都城郢都（今湖北荆州）。楚昭王吓得连夜带着妃子和大臣们逃出郢都，跑到了随国（今湖北随州）。
公元前506年11月，阖闾率领吴军开进郢都，这是吴国历史上第一次攻占楚国的都城。阖闾站在楚国的宫殿里，看着眼前的金银财宝和华丽的宫殿，心里别提多得意了：“我阖闾，终于打败楚国了！从今往后，吴国就是南方的霸主！”
伍子胥回到郢都，第一件事就是找楚平王的坟墓。他找了好几天，终于在一个池塘底下找到了楚平王的尸体。伍子胥恨透了楚平王，拿着鞭子对着尸体抽了三百下，还不解气，又把尸体的头砍下来，扔到了池塘里——这就是历史上有名的“伍子胥鞭尸”。
吴军在郢都待了三个月，因为楚国人反抗得厉害，再加上越国趁机攻打吴国的后方，阖闾才带着军队回了吴国。虽然没彻底灭掉楚国，可柏举之战已经让吴国名声大震——一个只有三万军队的国家，竟然打败了有二十万军队的楚国，还攻占了楚国的都城，这在春秋时期是从来没有过的事。
其他诸侯听说后，都吓傻了——以前大家都觉得吴国是个“蛮夷小国”，现在才知道，吴国已经成了能跟齐、晋、楚抗衡的大国。鲁国、陈国、蔡国这些小国，纷纷派人来吴国进贡，认阖闾当“大哥”。阖闾的霸主地位，一下子就稳固了。
可阖闾并没有满足——他知道，越国还没被打败，越国国君勾践是个野心勃勃的人，要是不趁早把越国灭了，迟早会成为吴国的后患。公元前496年，越国国君允常去世，勾践继位。阖闾觉得这是攻打越国的好机会，就不顾伍子胥的反对，亲自率领吴军攻打越国。
伍子胥劝他：“大王，越国虽然新君继位，可勾践很有本事，咱们还是先准备准备，等时机成熟了再打吧！”
可阖闾这时候已经有点骄傲了，他觉得自己连楚国都能打败，越国根本不算什么：“勾践就是个毛头小子，我要是连他都打不过，还怎么当霸主？”说完，就带着吴军出发了。
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两国军队在槜李（今浙江嘉兴）相遇，一场决定吴国和越国命运的大战，即将爆发。
槜李的战场上，吴军和越军对面列阵。吴军是久经沙场的“虎狼之师”，阵形严整，士兵们个个一脸杀气；越军虽然人数比吴军少，可也士气高昂，手里拿着长戈，眼睛里透着一股狠劲。
阖闾骑着马，在阵前打量着越军，心里有点纳闷——勾践这小子，怎么敢跟我硬碰硬？他不知道，勾践早就想好了对付吴军的“狠招”。
开战前，勾践突然让人押上来三百个囚犯，这些囚犯都穿着粗布衣服，手里拿着刀，齐刷刷地跪在吴军阵前。阖闾和