啊，当初不该跟张居正走那么近，更不该管陛下的事，现在落得这个下场，都是我自找的。”
万历十一年（公元1583 年），冯宝在南京孝陵病死了，死的时候身边连个收尸的人都没有，最后还是几个好心的净军，用一张破席子把他裹起来，埋在了孝陵附近的乱葬岗上。宦官传》里对冯宝的记载很简单：“居正死，宝失所倚，言者交章劾之，谪奉御，南京安置，久之乃死。”可这短短几句话背后，藏着一个太监从巅峰跌落到谷底的悲惨一生。
冯宝的结局，其实是万历亲政后权力清洗的缩影。他收拾冯宝，不仅是因为个人恩怨，更是为了向所有人证明：现在的大明，我说了算，不管是前朝的大臣，还是宫里的太监，只要敢挡我的路，都没有好下场。可他没想到，这种“独断专行”，只会让朝堂变得越来越混乱，让越来越多的大臣不敢说话，不敢做事。
收拾完张居正和冯宝，万历终于真正掌握了大明的权力。亲政初期，他也曾有过一段“短暂的振作”，想当一个能让后人称赞的“好皇帝”。
万历十二年（公元1584 年），河南闹旱灾，庄稼全枯死了，老百姓没饭吃，到处都是流民。万历接到奏报后，立马下旨：“河南受灾州县，今年的赋税全免，从国库调粮二十万石，赈济灾民。”他还怕地方官贪污赈灾粮，特意派了三个御史去河南监督，规定“要是发现有官员贪污，就地正法”。
有个河南的知县，贪心不足，想把赈灾粮偷偷卖掉，换成银子自己留着，结果被御史发现了。万历得知后，一点都没留情面，下旨把这个知县押到北京，在午门斩首示众，还通报全国，警告所有地方官：“谁敢动赈灾粮的主意，就是这个下场！”
在军事上，万历也还算给力。万历十三年（公元1585 年），蒙古的炒花部率军侵犯辽东，辽东总兵李成梁率军抵抗，可打了几仗都没打赢，还损失了不少士兵。万历接到奏报后，没有责怪李成梁，反而给他派了五千援兵，还赏赐了不少武器和粮草。李成梁得到支援后，士气大振，率军主动出击，在卓山跟炒花部展开决战，最后斩杀蒙古兵三千多人，炒花部狼狈逃窜，再也不敢轻易侵犯辽东。
万历还很重视人才选拔。他亲自主持殿试，出题的时候，不考那些空洞的八股文，而是考“如何解决流民问题”“如何整顿边防”这些实际问题。有个叫袁宏道的考生，在试卷里提出了“减轻赋税、鼓励垦荒”的建议，万历看了很满意，把袁宏道选为二甲进士，还让他去地方上任职，实践自己的想法。
那段时间，朝堂上的风气还算不错，大臣们敢于提建议，万历也愿意听。有个叫申时行的内阁首辅，跟万历提建议：“陛下现在虽然亲政了，但还是要多读书，多了解朝政，不能再像以前那样任性。”万历虽然心里有点不舒服，但还是接受了申时行的建议，每天早上都会抽出一个时辰，跟翰林院的大臣一起读《资治通鉴》。
万历十四年（公元1586 年），万历开始以“身体不舒服”为由，不上朝了。一开始，他只是偶尔缺席，后来干脆经常不上朝，把朝堂上的事都交给内阁处理。大臣们纷纷递奏折劝他：“陛下是大明的天子，要是天天不上朝，朝堂就会乱套，老百姓也会失望。”可万历根本不听，要么把奏折留着不批，要么就找个借口敷衍过去。
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有个叫杨东明的大臣，性子比较直，递了一份奏折，说“陛下天天不上朝，是因为沉迷酒色，贪图享乐，要是再这么下去，大明就会亡在陛下手里”。万历看了奏折，气得把杨东明贬到云南当典史，还跟身边的太监说：“这些大臣就是多管闲事，我当皇帝，想怎么过就怎么过，用得着他们教吗？”
从这时候起，万历彻底放弃了当“好皇帝”的想法，开始了长达三十年的“怠政”生涯。他把龙椅当成了“摆设”，把大明的江山当成了自己的“私人财产”，想怎么折腾就怎么折腾。而大明，就在他的“怠政”里，一步步走向了灭亡的边缘。
万历最让人诟病的，除了“怠政”，还有“立储之争”。这场争论，从万历十四年（公元1586 年）开始，一直持续到万历二十九年（公元1601 年），前后长达十五年，把整个朝堂搞得鸡飞狗跳，也让大明的“国本”动摇。
事情的起因，是万历想立自己的小儿子朱常洵为太子，可大臣们却坚持要立长子朱常洛为太子。
朱常洛是万历跟一个宫女所生。万历年轻时，有一次去慈宁宫给李太后请安，看到一个宫女长得还不错，就宠幸了她。没想到，这个宫女竟然怀孕了，还生下了一个儿子，就是朱常洛。万历对这个宫女没感情，对朱常洛也没什么好感，觉得他“出身低微”，不配当太子。
而朱常洵，是万历最宠爱的郑贵妃所生。郑贵妃长得漂亮，又很会讨万历开心，万历对她宠爱有加，爱屋及乌，也特别喜欢朱常洵，还跟郑贵妃私下里约定，要立朱常洵为太子。
可大臣们不这么认为。按