，“运将军一路辛苦。”
运费雨起身，目光扫过皇帝身后的四人——福政、寒春、林香、公子田训。他的眼神在公子田训身上多停留了一瞬，然后转向皇帝：“陛下，臣接到密旨后，立即从北境出发，日夜兼程。关于犬子在南桂城的所作所为……臣，有罪！”
说着，他又要跪，被皇帝扶住。
“父是父，子是子。”皇帝说，“运费业犯的错，与你无关。但朕需要你去处理这件事——你是他父亲，你去，比朕去更合适。”
运费雨重重点头，然后转身看向公子田训四人，深深一躬：“诸位，犬子在南桂城的恶行，我已经听说了。让你们受惊了，也让南桂城百姓受苦了。我运费雨教子无方，愧对朝廷，愧对百姓！”
他的声音沉重，带着真正的痛心与愧疚。
公子田训连忙还礼：“大将军言重了。三公子是三公子，大将军是大将军，我们分得清。”
“不，是我教子无方。”运费雨摇头，眼神痛苦，“运费业这个逆子……从小就不成器。除了吃就是睡，贪吃贪睡简直成了习惯。我让他习武，他嫌累；让他读书，他嫌烦。一点都没有我们运费家的武勇与气节，简直就是……废物。”
他深吸一口气：“所以他一直被家里兄弟和旁人戏称为‘三公子’——不是排行第三，而是‘三流公子’的意思。没想到这个称呼传开了，他自己倒不以为耻……”
运费雨说到这里，声音哽咽，说不下去了。一个征战沙场半生的大将军，此刻因为儿子的不成器，在众人面前露出如此脆弱的一面。
皇帝拍拍他的肩膀：“现在不是自责的时候。我们现在要做的，是尽快赶到南桂城，制止你儿子继续作恶，解救南桂城百姓。”
“是！”运费雨挺直脊背，眼中重新燃起光芒，“陛下，臣请为先锋，先一步赶往南桂城，将那逆子拿下！”
“准。”皇帝点头，“但你带一百亲兵不够。朕拨你一千禁军，你先行出发。记住，尽量不动刀兵，能和平解决最好。但如果他反抗……”
“臣明白。”运费雨眼神一凛，“若他敢反抗，臣……大义灭亲。”
队伍重新出发。运费雨带着一千禁军，快马加鞭，向北疾驰而去。皇帝率领剩下的七千余人，保持原速继续前进。
十月二日，队伍穿过湖南，进入湖北地界。
十月三日清晨，他们终于看到了南桂城的轮廓。
而此时的气温，已经降至十七度。
南桂城的城墙在晨雾中若隐若现，像一头沉睡的巨兽，安静地卧在大地上。十月三日的湖北地区，清晨气温只有十七度，湿度依然很高，空气中弥漫着冰冷的雾气，吸进肺里让人忍不住打个寒颤。
皇帝华河苏从马车里走出来，立刻感到一股寒意。他在广州城习惯了三十多度的湿热，突然来到十七度的环境，虽然穿了夹袄，但还是觉得冷。他裹紧衣服，望向远处的城池，眉头渐渐皱起。
太安静了。
不是寻常清晨的宁静，而是一种死寂。没有鸡鸣，没有犬吠，没有人声，没有车马声。就连风吹过城墙缺口的声音，都显得格外清晰。
队伍在南桂城外三里处停下。大将军运费雨已经先一步抵达，此刻正骑马立在队伍最前方，脸色凝重。
“陛下，”运费雨策马过来，“情况不对。”
“怎么不对？”皇帝问。
“臣今晨抵达时，城门大开，但城门口没有一个守卫。”运费雨的声音压得很低，仿佛怕打破这诡异的寂静，“臣派了一小队人进城探查，回报说……城内空无一人。”
“空无一人？”公子田训惊呼，“这不可能！南桂城再怎么样，也有几千百姓，还有守军……”
“但事实就是如此。”运费雨说，“至少城门口一带，一个人都没有。我不敢贸然深入，等陛下定夺。”
皇帝沉默片刻，下令：“全军戒备，缓缓进城。”
八千三百人的队伍开始向南桂城移动。马蹄声、脚步声在寂静的清晨里显得格外响亮，甚至有些刺耳。士兵们握紧兵器，警惕地观察四周。文官和女眷被保护在队伍中央，但每个人都能感觉到空气中弥漫的不安。
城门果然大开。那两扇厚重的榆木门板，此刻向两侧敞开，门轴处有新鲜的摩擦痕迹——说明是不久前刚打开的。但城门处空荡荡的，没有守卫，没有行人，甚至连一只野狗都没有。
队伍进入城门，来到主街。
眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
街道上空无一人。两侧的店铺门窗紧闭，有些门上还挂着锁，有些则半开着，里面黑洞洞的，像一张张无声呐喊的嘴。青石板路面上散落着各种杂物：一只破草鞋、半截扁担、撕碎的布条、打翻的菜篮……仿佛不久前这里发生过混乱，但混乱过后，所有人都消失了。
更诡异的是，街道太干净了——不是说整洁，而是缺乏生气。没有晾晒的衣物，没有堆放的货物，没有玩耍的孩童，没有闲聊的老人。整条街就像一幅静止的画，画里的人都被抹去了，只剩下空洞的背景。
“这……这不对……”士大夫福政喃喃说道，他的声音在寂