点头，从屋里拿出几个粗面饼和一包咸菜。“不要钱，”老妇人说，“看你们的样子，是赶远路的吧？不容易啊。”
四人道了谢，在井边坐下，就着井水吃饼。老妇人坐在一旁，一边缝补衣服，一边和他们闲聊。
“你们从北边来？”老妇人问。
“是，从南桂城来。”公子田训没有隐瞒。
老妇人的手停顿了一下，抬头看了他们一眼，眼神复杂。“南桂城听说那里现在很不好。我有个侄女嫁到那边，去年回来探亲，说城里抓人抓得厉害，百姓都不敢出门。”
寒春忍不住问：“那您侄女现在”
“不敢回去了。”老妇人摇摇头，“就住在娘家。她丈夫也想逃出来，但被抓回去了，现在不知道怎么样。”
四人沉默。南桂城的苦难，已经波及到周边地区。
休息了半个时辰，他们辞别老妇人，继续赶路。夜幕降临，他们不敢走官道——怕遇到三公子的追兵，也怕遇到盗匪。于是改走小路，借着微弱的月光，在丘陵间穿行。
一夜无话。
九月二十九日，他们进入湖南地界。
气温明显升高了。虽然还是多云天气，但湿度加大，让人感觉闷热。衣服很快被汗水浸湿，黏在身上。福政年纪最大，最先感到不适，呼吸变得粗重。
“休息一下吧。”公子田训找到一片树荫，让福政坐下。
他们所在的地方已经是湖南北部，地势相对平缓，田野里种着晚稻和薯类。远处有村庄，炊烟升起。偶尔有农夫扛着农具从田间走过，好奇地看他们一眼，又低头继续干活。
“按照这个速度，”公子田训估算着，“明天，九月三十日，我们应该能到湖南南部。那里会更热。”
福政喝了口水，擦了擦额头的汗：“我没事，还能走。”
四人继续上路。湖南的官道比湖北的宽阔些，路面也用石子铺过，走起来相对轻松。但气温的升高抵消了这份轻松，每走一段路，他们就得停下来喝水、擦汗。
九月三十日，正如公子田训所料，他们抵达湖南南部。
气温骤然升高到三十度以上，而且湿度极大，是那种黏腻的湿热。空气中的水汽几乎肉眼可见，呼吸时感觉像在吸水。衣服从早湿到晚，从来没有干过。
士大夫福政最先受不了。他脸色苍白，脚步虚浮，有好几次差点摔倒。葡萄氏姐妹也好不到哪里去，她们原本白皙的皮肤被晒得通红，嘴唇干裂。公子田训相对年轻，体力好些，但也感到头晕目眩。
“这都快秋天了，”寒春喘着气说，汗水顺着她的脸颊往下淌，“怎么到这里还是这么热？比夏天还难受。”
林香扶着姐姐，自己也摇摇晃晃：“听说广东更热我们真的能走到吗？”
公子田训咬牙坚持：“快点，快点，马上就要快到广东了。先渡过梦河，再翻过梦山，紧接着一直往南跑，就能看到广州城了。”
他描述着前路，既是在鼓励同伴，也是在鼓励自己。梦河是湖南与广东的界河，河面宽阔，需要乘船渡过。梦山是广东北部的一座山脉，虽然不高，但绵延数十里，翻越需要时间和体力。
“这过程要跨越至少几十里，”公子田训继续说，“但我们没有退路了。只能向前。”
福政靠在路边一棵树上，喘息了好一会儿，才勉强开口：“走继续走不能停”
四人互相搀扶着，继续向南。官道在这里开始上坡，前方就是梦山余脉。路旁的树木更加茂密，蝉鸣声震耳欲聋，更添燥热。
而此时的南桂城追兵，还在百里之外缓慢行进。
同一时间，在广东区广州城，记朝的都城，朝堂之上正在举行每日的早朝。
皇宫大殿气势恢宏，三十六根朱红巨柱支撑着高高的穹顶，穹顶上绘着日月星辰、山河社稷。地面铺着光滑如镜的黑石，倒映着殿内的人影。两侧站着文武百官，按品级排列，鸦雀无声。
皇帝华河苏端坐在龙椅上。他年约四十，面容威严，眼神锐利，头戴十二旒冕冠，身穿玄色龙袍，袍上绣着五爪金龙，在殿内烛光下熠熠生辉。他的手指轻轻敲击着龙椅扶手，那是他思考时的习惯动作。
“有事起奏，无事退朝。”太监尖细的声音在大殿中回荡。
片刻沉默后，一位大臣出列。他约莫五十岁年纪，面容清癯，留着三缕长须，身穿紫色官袍——这是二品大员的服色。他是葡萄氏-压震，现任户部侍郎，主管全国财政统计与审计。
“陛下，臣有本奏。”葡萄氏-压震的声音沉稳有力。
皇帝华河苏微微颔首：“讲。”
“陛下，根据户部最新统计，现如今整个记朝大体安好，各地赋税基本按时缴纳，国库充盈，民生稳定。”葡萄氏-压震先报喜，这是朝堂惯例，“然而，臣在审核各城池报上的经济数据时，发现其中一个城池的数据异常，需要派钦差大臣前往实地核查。”
皇帝身体前倾：“何处异常？”
“湖北区下辖的南桂城。”葡萄氏-压震展开手中的奏折，“该城今年以来，经济数据持续下滑，至9月下旬已降至危险水平。但最异常的不是数据本身，而是