阴雪天气终于暂歇，天空露出一角惨淡的灰白。紫禁城的积雪未化，在阳光下反射着刺眼的光。各宫开始张罗年节事宜，但动作都透着小心翼翼——乾清宫那边，皇帝病情依然沉重，太医院的脉案一日三报，用语一次比一次谨慎。
端本宫里，年节的准备也在进行，但规模比往岁更简。王承恩从内官监领回的年货单子薄得可怜：两匹青缎、四盒点心、一些干果蜜饯，外加二十两“压岁银”——这是亲王年例中最微薄的一档。
“李典簿说，今年各宫用度都减了。”王承恩清点着物品，低声禀报，“司礼监下的条子，说皇上圣体欠安，宫中宜节俭度日。”
朱由检正在翻阅《皇明祖训》的“训礼”卷，闻言抬起头：“其他各宫也是如此？”
“听说坤宁宫那边也减了三成。”王承恩道，“但客氏宫里……似乎照旧。”
照旧。朱由检放下书卷，走到窗前。庭院里，贵宝和小环正在悬挂几盏素色宫灯——这也是张皇后的吩咐，说今年宫中不宜太过喜庆。灯笼在寒风中微微摇晃，投下朦胧的光影。
“殿下，”王承恩迟疑了一下，“李典簿还让奴才转告……说魏公公这几日，常往乾清宫跑。”
“哦？”
“说是‘侍奉汤药’，但每次去，都带着司礼监的文书。”王承恩声音压得更低，“有太监看见，魏公公几次从乾清宫出来时，手里都拿着盖了御宝的空白敕书。”
空白敕书。朱由检心中一凛。这东西意味着什么，他太清楚了——只要填上内容，就是具有法律效力的诏令。魏进忠在这个时候拿到空白敕书，绝不是为了侍奉汤药那么简单。
“坤宁宫那边可知道？”
“苏姑姑前日来过，娘娘让殿下‘安心读书，静观其变’。”王承恩顿了顿，“但奴才觉得……娘娘那边，似乎也有所动作。”
动作？朱由检想起张皇后送来的那些治国典籍。那不是普通的礼物，而是一种信号——她在为他铺路，也在积蓄力量。
“知道了。”他平静道，“你告诉李典簿，让他继续留意，但务必小心。另外，端本宫今年的年节赏赐，按往年的七成发放。告诉宫人们，今年情况特殊，让大家体谅。”
“是。”
王承恩退下后，朱由检重新坐回书案前，但已无心读书。他摊开一张纸，开始梳理当前的局势。
天启皇帝病重，这是最大的变数。按历史，天启还有数年寿命，但自己的出现是否改变了什么？如果皇帝真的熬不过这个冬天……
他的笔尖在“皇位继承”四字上停顿。按礼法，他是第一顺位。但礼法归礼法，现实归现实。魏进忠和客氏会甘心让他继位吗？张皇后又会如何动作？朝中大臣们又会站哪边？
一个个问题在脑中盘旋，没有答案。
窗外传来敲门声。贵宝在门外禀报：“殿下，陈先生托人送年礼来了。”
陈元璞？朱由检有些意外。这种时候，他还敢往宫中送东西？
“拿进来。”
贵宝捧进一个不大的包裹，用粗布包着，看起来很朴素。王承恩接过，仔细检查后打开。里面是一小包麦种——是冬麦的良种，颗粒饱满；还有几本手抄的小册子；最下面，压着一件用油纸仔细包裹的铁器。
朱由检先翻开册子。这次不是算题，而是陈元璞整理的《北直隶农事要略》，内容详实，从土壤改良到作物轮作，从农时掌握到灾害防治，几乎涵盖了北方农业的方方面面。册子末尾，陈元璞写道：
“今岁寒冬，来年春事堪忧。然农事如国事，预则立，不预则废。殿下若有心，可早作绸缪。”
预则立，不预则废。这话说得在理。朱由检放下册子，打开那件铁器。是一把改良的犁头，形制精巧，铁质优良，刃口闪着寒光。附带的纸条上，胡铁手的字迹粗犷有力：
“此犁轻便，妇人亦可操之。深耕五寸，不费牛力。若合用，可再制。”
胡铁手愿意继续合作，这是个好消息。朱由检将犁头小心收好，心中已有了打算：开春后，要在后园试制几种改良农具，若效果好，或许可以通过陈元璞在京郊推广。
当然，这需要时间，需要试验，更需要一个相对安稳的环境。
“你设法给陈先生回礼。”朱由检对王承恩道，“送些实用的东西：棉布、毛皮、还有……把那罐腌制的红花也捎上，就说请他品鉴。”
“是。只是……眼下宫禁森严，这传递……”
“找李典簿帮忙，多给些好处。”朱由检道，“告诉他，此事若能办成，本王记他的情。”
“奴才明白了。”
腊月廿九，宫中气氛更加诡异。
表面上看，一切如常：各宫洒扫除尘，悬挂桃符，准备除夕的祭品。但细看之下，却能发现许多不寻常之处：乾清宫外的侍卫增加了一倍，且都是生面孔；司礼监的太监在各宫之间频繁走动，美其名曰“检查年节准备”，实则是监视；坤宁宫依旧闭门，连日常的请安都免了。
最让人不安的是，午后宫中突然传出一道旨意：因皇上需要静养，除夕夜宴取消，各宫各自守岁。
这道旨意由司礼监