朱由检将挖出的菠菜抖去泥土，放入篮中：“那名太监现在如何？”
“已押送南海子。但听说……在路上染了风寒，到那儿没两日就病故了。”
病故。朱由检手中动作停下。这么巧？
“可有人追究？”
“没有。”王承恩摇头，“一个犯了事的太监，病故了也就病故了。司礼监报了‘暴病身亡’，此事便了了。”
朱由检沉默地将最后一株菠菜挖出。泥土沾染了指尖，带着深秋的寒凉。他知道，这不是结束，而是开始。魏进忠在用这种方式警告所有与宫外有联系的人：顺我者昌，逆我者亡。
“把菠菜都收了吧。”他起身，掸了掸手上的泥土，“今晚让刘婆子做成菜粥，大家都尝尝。”
“是。”
晚膳时，端本宫正殿摆了一桌简单的饭菜：一锅菠菜粥，几样咸菜，外加炊饼。所有人都到齐了，连平日只在后厨用饭的刘婆子和小环也被唤来。
朱由检坐在主位，看着下方这些朝夕相处的宫人：王承恩沉稳，贵宝谨慎，刘婆子朴实，小环怯懦，福顺和喜来沉默。这些人在深宫中都是微不足道的小人物，但半年来，已与他命运相连。
“今日这菠菜，是咱们端本宫自己种的。”他开口，声音平静，“虽不值什么，但终究是劳动所得。秋深了，天也冷了，往后日子可能更艰难些。但本王在此说一句：只要本王在一天，便护你们一天周全。”
众人怔住，随即齐齐跪倒：“谢殿下恩典！”
“起来吧，吃饭。”朱由检率先舀了一碗粥。
粥很普通，菠菜煮得有些烂，但所有人都吃得很认真。殿内烛火摇曳，映着一张张平凡而真实的面孔。
这一刻，朱由检忽然感到一种沉甸甸的责任。这些人的命运，已系于他一身。他不能倒，不能退，必须在这深宫之中，为他们，也为自己，闯出一条生路。
夜深了，朱由检没有立刻就寝。他坐在书案前，铺开一张纸，开始记录这半年来的得失。
从最初的惊惶无措，到如今的初步立足；从对一切无能为力，到开始尝试影响时局；从孤身一人，到身边有了这些可以信任的宫人……进步虽有，但前路依然艰难。
魏进忠的威胁未除，党争的漩涡正在扩大，朝局一日乱过一日。而他，虽有超越时代的见识，却受困于十岁亲王的身躯，每行一步都如履薄冰。
但他已不再迷茫。
提笔，在纸的末尾写下：“万历四十六年秋，蛰居端本宫。外有党争之危，内有宦官之逼。然根已扎，人已聚，志已定。当深藏待时，静观其变。待春雷响，破土出，或可改天换日。”
写罢，他将纸仔细折好，藏入书架暗格。
吹熄灯，推开窗。秋夜的寒气扑面而来，星空却格外清澈。银河斜挂，北斗指北。
远处，司礼监值房的灯火依旧通明。而更远的辽东，熊廷弼正在整顿军务；江南，徐光启或许已在筹划未来的作为；陕西，未来的农民军领袖可能刚刚出生……
这个时代正在酝酿巨变。
而他，虽只是深宫一隅的亲王，却已决定要参与这场变革。
秋深了，蛰影愈深。
但冬去春来，终有时日。
朱由检关上窗，躺到榻上。黑暗中，他的眼神明亮如星。
他知道，最艰难的蛰伏，才刚刚开始。
而他要做的，就是在这漫长的寒冬中，积蓄足够的热量，等待那个破土而出的春天。
第三十六章寒枝待春
十月初一，寒露过后的第一场雨。
雨水细密绵长，从黎明下到午后仍不见停歇。端本宫的屋檐垂下串串雨帘，敲打在青石阶上，发出单调而规律的声响。庭院里的那几株红花在雨中耷拉着脑袋，深红花瓣被雨水浸透，显得沉重而黯淡。
朱由检站在廊下，望着雨幕出神。手中捧着暖炉，炉温透过铜胎传来，稍稍驱散了秋雨带来的寒意。王承侍立在侧，手中捧着一叠新送来的邸报抄本——这是钱龙锡通过翰林院渠道弄来的，比内官监下发的正式邸报要快上两日。
“殿下，外头凉，还是回屋吧。”王承恩轻声劝道。
朱由检摇头，伸手接过邸报。纸张被雨水湿气浸润，触感微潮。他快速浏览着上面的内容：三司会查已有初步结果，七名被参劾官员中，三人证据确凿下狱，两人停职待参，两人查无实据官复原职。晋商八大家中，三家被查封产业，主事者收监；两家罚银了事；剩余三家因“查无实证”不予追究。
这个结果，在意料之中。朱由检放下邸报，看向雨幕深处。七去其三，晋商八大家去其三——看起来是胜利，但真正的大鱼恐怕早已脱网。那些被罚银了事、查无实证的，才是真正有背景、有靠山的。
“李典簿那边还有什么消息？”他问。
王承恩压低声音：“李典簿说，魏公公这几日心情很不好。前日司礼监当值的一个小太监，因为奉茶时洒了几滴，被打了二十板子，撵去浣衣局了。”
这是迁怒。朱由检心中明了。魏进忠在三司会查中折损了些羽翼，虽未伤及根本，但面子受损，自然要找人撒气。