梦乡。
他梦见自己来到一个地方，却分辨不清是哪里。忽然，他看见那边走来一僧一道，边走边谈。
只听道士问和尚：“你带着这个蠢东西，打算去哪儿？”
和尚笑着说：“你放心，现在正好有一段风流公案需要了结。那些风流冤家们，还没投胎转世。我们趁这个机会，把这个蠢东西夹带在他们中间，让他们去经历一番。”
道士说：“这么说，最近这些风流冤家又要下凡去历劫了吗？只是不知道他们会落在何方？”
和尚笑道：“这事儿说来好笑，简直是千古未有的奇闻：原来在西方灵河岸边三生石旁，长着一株绛珠草，那时有赤瑕宫的神瑛侍者，每天用甘露灌溉它，这绛珠草因此得以延长岁月。后来它既受了天地精华，又得到雨露滋养，终于脱去了草木之胎，修成了人形，成了一个女子，终日游荡在离恨天外，饿了就吃蜜青果，渴了就饮灌愁海水。只因她还未报答灌溉之恩，心中便郁结着一段缠绵不尽的情意。恰好最近这神瑛侍者凡心萌动，想趁着这昌明太平的世道，下凡去经历一番情缘，已经在警幻仙子那里挂了号。警幻仙子也曾问过他，灌溉之情尚未偿还，借此机会正好可以了结。那绛珠仙子说：‘他是甘露之恩，我并无此水可还。他既然下凡为人，我也去下凡为人，只把我一生的眼泪还给他，也就算报答他了。’因此，这件事就引出了许多风流冤家来陪他们了结这段情缘。”
道士说：“果真是罕见。确实没听说过‘还泪’这种说法。想来这个故事，比历来那些风月故事更加琐碎细腻了。”
和尚说：“历来那些风流人物，不过是传述个大概，以及他们的诗词篇章罢了；至于家庭闺阁中的饮食起居，却从未记述过。再说，大半风月故事，不过是偷香窃玉、私定终身罢了，并没有真正抒发儿女之间的真情。想这一干人下凡入世，他们的痴情、色欲、贤愚不肖，都与前人传述的不同了！”
道士说：“既然如此，我们何不也下凡去度化几个人，岂不是一场功德？”
和尚说：“正合我意。你且随我到警幻仙子的宫中，把这个蠢东西交割清楚，等这一干风流冤家下凡的事完了，我们再去。虽然现在已有一半下凡了，但还没全下去。”
道士说：“既然这样，那就随你去吧。”
却说甄士隐把对话内容听得一清二楚，但不明白所说的“蠢物”究竟是何物。于是他忍不住走上前去，施礼并微笑着问道：“两位仙师好。”
那和尚道士也连忙回礼问候。士隐接着说：“刚才听到仙师谈论因果，确实是人世间难得听闻的。只是弟子愚笨，不能完全理解明白，如果二位能大开方便之门，让我详细听听，弟子一定洗耳恭听，或许能有所警醒，避免沉沦之苦。”
二位仙人笑道：“这是天机，不可提前泄露。到时候，只要别忘了我们两个人，你就能跳出苦海了。”
士隐听了，不便再追问，于是笑道：“天机不可泄露，但刚才提到的‘蠢物’，不知能否让我见一见？”
那和尚说：“如果问到这个，你倒是跟它有一面之缘。”
说着，便取出来递给士隐。士隐接过来一看，原来是一块晶莹的美玉，上面字迹清晰，刻着“通灵宝玉”四个字，后面还有几行小字。
他正打算仔细看时，那和尚就说：“已经到幻境了！”便强行从他手里夺了过去，和道士一起走过一座大石牌坊，牌坊上刻着四个大字：“太虚幻境”。两边还有一副对联，写的是：假作真时真亦假，无为有处有还无。
意思是：当假的被当作真的时，真的也就成了假的；无中生有的时候，有也就变得如同不存在一般。
士隐想要跟着一同前去，刚迈出脚步，突然听到一声震耳欲聋的雷鸣，仿佛天崩地裂。士隐惊叫一声，定睛再看时，只见阳光灿烂，芭蕉叶轻轻摇曳，梦中经历的事情已经忘记得差不多了。
这时，他又看见奶妈正抱着英莲走过来。
士隐见女儿越长越可爱，肌肤如粉琢玉雕，聪明伶俐，惹人喜爱，便伸手接过，抱在怀里，逗她玩了一会儿；接着又带她到街上，观看节日庆典的热闹景象。
当他们准备回家时，只见从那边走来一个和尚和一个道士。和尚是个癞头跣脚的模样，道士则是跛脚蓬头，两人疯疯癫癫，谈笑风生，挥洒自如地走了过来。
到了士隐家门口，看见士隐抱着英莲，那和尚突然大哭起来，又对士隐说：“施主，你为什么把这个有命无运、只会连累爹娘的东西抱在怀里？”
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士隐听了，知道这是疯话，也就不去理会他。那和尚还在不停地说：“把她给我吧，给我吧！”
士隐觉得不耐烦，便抱着女儿转身进屋。那和尚指着他大笑起来，嘴里念叨了四句偈语：惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
大意为：嘲笑你过分宠溺不知世事艰难，空对着如菱花般易碎的美丽，在冰雪消融时黯然神伤。需得小心提防元宵佳节之后，那时便是所有繁华如梦，烟消云散之时。