逃生舱像一块被顽童随手掷出的石子，跌跌撞撞地撞进接应网时，舱壳表面那层昂贵的吸波涂层已经刮擦得不成样子，露出底下暗哑的合金底色，还沾满了星星点点的、带着微弱侵蚀性的灰色能量残留。它被小心翼翼地拖拽进“铁壁”堡垒最内层的隔离坞，层层叠叠的净化力场和物理隔离屏障立刻升起，将其与外界彻底隔绝。
坞内，气氛凝重得能滴出水来。
舱门在刺耳的泄压声中开启，率先走出来的是青锋长老。这位以沉稳冷峻着称的蜀山剑修，此刻道袍前襟沾着些许灰渍，束发的玉簪歪斜，一丝不苟的银发也略显凌乱。他脸上倒是没什么惧色，只是眉头锁得死紧，眼底残留着尚未完全散去的惊悸与……深深的困惑。
跟在他身后的是那两位妖族修士，他们化为人形的状态都有些维持不稳，兽耳和尾巴的虚影时隐时现，脸色苍白，瞳孔微微放大，显然还未从那场惊心动魄的逃亡和最后那诡异一幕中彻底回过神来。科技专家和魔法师互相搀扶着走出，脚步虚浮，嘴唇紧抿，眼神有些发直。
没人说话。只有自动消毒喷雾发出的咝咝声，以及医疗机器人滑行时轻微的履带滚动声。
堡垒核心会议室，所有能赶来的联盟高层、技术首脑、法则研究者，都已经齐聚。巨大的环形会议桌中央，悬浮着数面灵能屏幕，正在同步播放着幽影侦察舰最后时刻传回的数据记录，以及逃生舱自带的黑匣子记录下的、视角有限的混乱影像。画面定格在最后——那道从“灰斑”深处喷涌而出、无情吞噬掉新生触手的灰黑色洪流。
沉默，持续了足有半盏茶的时间。只有屏幕上数据流无声滚动，勾勒出那短暂却信息量爆炸的十息。
焚天第一个打破了沉默，他重重地吐出一口浊气，声音有点沙哑：“他娘的……这算怎么回事？那黑泥巴怪……闹内讧了？自己生出来的崽子，自己又一口吞了？”
这话糙理不糙，问出了在场大多数人心底的惊疑。
“不是内讧。”苏妙音缓缓摇头，她指尖捻着一缕从逃生舱外壳上刮取下来的、极其微小的灰色结晶碎屑，放在眼前仔细端详。碎屑在特殊光源下折射出浑浊的光泽。“那新生触手，是‘灰斑’区域污染能量异变、自发凝聚的产物。而最后那道洪流，来自‘灰斑’更深处，能量层级更高，也更……‘有序’。给我的感觉，不像吞噬者在自我吞噬，更像是……”
她寻找着合适的词语：“……一种‘清理’？或者‘回收’？那个新生的触手，可能不符合某种……‘标准’？或者，它的出现，干扰了‘灰斑’深处正在进行的某种……‘过程’？”
“过程？”玄真子拂尘轻摆，目光锐利地看向青锋，“青锋道友，你们抵近观察时，对‘灰斑’深处，可有什么特殊的感应或发现？在异变发生前？”
青锋定了定神，拱手道：“盟主明鉴。在新生触手出现前，我们确实监测到‘灰斑’深处，尤其是那些大型灰色结晶密集的区域，能量活动呈现一种奇特的‘律动’。并非狂暴，而是一种……低沉的、周期性的‘脉动’，仿佛有什么东西在深处‘呼吸’、‘搏动’。同时，那种之前报告过的、疑似‘混沌变种’的晦涩波动，与这种脉动同步增强。我们原本打算进一步靠近扫描，但……”
他没再说下去，结果大家都看到了。
一位来自科技子宇宙、头发花白、戴着厚重镜片的能量结构学权威，推了推眼镜，指着屏幕上放大显示的“灰色结晶”微观扫描图（这是侦察舰在接近时冒险进行的有限扫描结果），用平板的语调说道：“初步分析显示，这种结晶的物质-能量结构极其异常。它并非稳定的化合物或能量聚合物，更像是一个微型的、混乱的‘法则冲突场’被强行禁锢、半凝固后的产物。内部同时存在‘空无’的侵蚀性、多种被吞噬后尚未完全分解的法则能量残渣、以及那种未知的混沌变种波动。它极不稳定，理论上随时可能崩溃或发生不可预知的能量释放。‘灰斑’区域大量此类结晶的存在，本身就是一个巨大的、性质未知的‘不稳定源’。”
另一位来自魔法议会的空间学大师接口道：“从最后那道洪流吞噬触手时的空间扰动模式看，其‘有序性’确实远高于普通触手攻击。它更像是一种……被‘编程’好的、特定条件下的应激反应。目标明确，效率极高，完成后立刻回收，不留痕迹。这暗示‘灰斑’深处，可能存在着某种我们尚不了解的、具有初步‘判断’或‘管理’能力的……机制？或者说，是吞噬者主体某种功能的延伸？”
会议室里响起一片低低的议论声。清理？回收？不稳定源？管理机制？每一个词都让眼前的迷雾更浓一层。
“也就是说，”姑苏破穹的声音响起，他坐在会议桌靠后的位置，脸色依旧有些苍白，但眼神已经恢复了清明和锐利，“我们面对的，可能不仅仅是一个只知吞噬的混沌野兽。它的内部，至少在那片‘灰斑’区域，正在发生某种复杂的、目的不明的‘变化’或‘重组’。这种变化，甚至可能具备了一定的……‘排他性’或‘秩序性’？连它自己‘意外’产生的不合格衍生物，都会被立刻清除。”
这个