越往南，气候愈发闷热潮湿，空气中弥漫着一股挥之不去的腐叶与瘴气混合的腥甜味。
裴衡衍本就带着伤，全凭几根老山参吊着一口气。此刻他颈戴沉重的枷锁，面色白得像宣纸，嘴唇干裂，没有一丝血色，整个人靠在歪脖子树上，气息奄奄。
“官爷，行行好，赏口水喝吧。”廖氏挪到差役陈大面前，卑微地祈求，眼中满是哀怜。
“拢共就这么点水，给你们喝了，耶耶我喝什么？滚一边去！”陈大啐了一口，粗鲁地一把推开廖氏。
裴瑛冷眼看着陈大，那眼神像淬了冰的刀子，终究没有吭声。
“你他娘的看什么看？！”陈大被裴瑛这眼神惹毛了，抬脚便朝裴瑛踹去，“再看老子把你眼珠子挖出来！”
裴瑛闷哼一声，被踹翻在地，又默默地爬起来，拍了拍身上的泥。
陈大心里冒出一股无名火，今日他非要叫这个臭小子知道厉害！
“骨头挺硬是吧？”他狞笑着，又是一脚踹在裴瑛腹部。
“装什么清高？”这一脚，结结实实踹在裴瑛胸口。
“什么玩意儿，整天在耶耶面前摆脸色。”最后一脚，狠狠踹在裴瑛脸上。
裴瑛只觉喉头一甜，整个人瘫软在地，再也动弹不得。
“官爷，我儿什么都没做，求求您高抬贵手！”廖氏大惊，扑过去想拦。
“起开！”陈大眼看又要一脚踹向廖氏。就在这时，地上的裴瑛忽然拼尽全力，一头撞向陈大的小腿。
陈大猝不及防，一个趔趄险些摔倒，顿时恼羞成怒：“反了你了！不想活了直说！”他挽起袖子，眼看就要下死手。
“别太过了，”一旁一直沉默的朱武终于发话，他伸手拉住了陈大的胳膊，“别把人弄死了，咱们不好交差。”
廖氏在一旁捂着嘴，泪水在眼眶里打转，她死死咬住手背，不敢哭出声。
裴衡衍无力地靠在树干上，沾满泥泞的脸上滑下两道清泪。是不是他做错了选择？当初若是一死了之，或许妻儿就不会受这般凌辱了。
想到此，裴衡衍本就虚弱的身体彻底垮了下去，像一滩烂泥般瘫软在地。
“夫君！夫君！”廖氏被裴衡衍这副模样吓得魂飞魄散。
“官爷，求求您了！您骂也骂了，打也打了，给他喝口水罢！”廖氏转头又去求陈大，声音凄厉。
陈大故意掏出腰间的水壶，作势要给裴衡衍喂水。那水壶悬在半空中好一会儿，却不见一滴水流下来。
“哎哟，坏了，被耶耶我喝光了。”陈大看着廖氏脸上期待的神情一点点灰暗下去，觉得格外好玩，哈哈大笑起来。
廖氏低下头，眼中闪过一丝决绝。她知道求这等人，不如求自己。她举起手臂，狠狠在小臂上咬了下去！很快，殷红的鲜血流淌出来。
“夫君，喝下去，喝下去就好了……”廖氏赶忙将流血的手臂凑到裴衡衍唇边。
裴衡衍惨白的脸上沾着妻子的血迹，望着这诡异而悲壮的一幕，陈大也觉得瘆得慌，终于不再言语。
一行人继续沉默地上路了。
与此同时，长安城的朝局也并不太平。宣策帝继位后，生怕身边还潜伏着长公主的亲信，将朝臣上上下下血洗了几遍，最后能上朝的臣子，不足原先的三分之一。
但这并非长久之计。宣策帝大手一挥，决定将明年三月的春闱提前至今年年底，他要广招人才，培养属于自己的心腹。
因此，洛茗这段时日除了打听裴家人的近况外，也在悬梁刺股地准备春闱。关于裴家人的消息极少，他只知道，他们还活着。
他将此事告知妹妹，向来不信神佛的妹妹，如今日日跪在观音像前，祈求菩萨保佑他们平安。
天纵元年十一月，春闱开始。洛茗在妹妹洛芙的相送下，走进了贡院。
“阿兄，等你高中，我们就可以去救裴叔他们了。”洛芙的眼中满是希冀。
洛茗点点头，握紧了她的手：“阿芙放心，为兄会拼尽全力。”
洛茗走出考场时，神清气爽，自觉发挥尚可。
可还没等放榜，洛茗就被徐侯召了去。
“你考得不错。”徐侯一开口就是这句，洛茗悬着的心放下了一半，他生怕是关于裴家人的噩耗。
但看徐侯的脸色，却并无半分喜悦之意。
“岳丈大人，可是有什么不妥？”
“陛下原本有意点你做探花，但很快就有有心之人将你与裴衡衍的渊源告知了陛下，陛下震怒。”
洛茗心头一紧：“岳丈大人的意思是……小婿落榜了？”
“幸亏本侯及时好言相劝，道你只是故交遗孤，一心只读圣贤书，两耳不闻窗外事，与裴衡衍的谋逆绝无半点干系，陛下这才松了口，没将你的名字划掉。”
“草民……叩谢皇恩。”洛茗额头抵着冰冷的地面。
“只不过，探花是不要想了，你是榜末同进士。”
洛茗的心一沉。
“雷霆雨露，皆是君恩。草民感念陛下不杀之恩，已是万幸。”
“好！本侯没看错你，识时务者为俊杰。你现在长安安心做个小京官，待时机成熟，