姐姐那通提及哥哥的电话，像一颗投入心湖的石子，激起的涟漪虽然暂时平复，但不安的预感却如同水底的暗涌，在张艳红心底悄然蔓延。她试图用更繁重的工作来压制这份不安，将全部精力投入到试点项目日益琐碎又关键的落地细节中。与韩丽梅的互动，也维持着那种“严苛教导、点到即止”的模式，在高压下，她感觉自己对业务的理解和掌控力，确实在以肉眼可见的速度提升。然而，北方家庭的阴影，始终是悬在她头顶的阴云，无法驱散。
几天后，预感变成了切实的烦恼。这次不是姐姐，而是母亲，在一天深夜打来了电话。张艳红看到屏幕上闪烁的“妈”字时，心脏莫名地一紧。母亲很少主动给她打电话，尤其是这么晚。
“喂，妈？这么晚了，还没睡？是不是爸……”&bp;她接起电话，声音有些发紧。
“艳红啊，还没睡吧？妈……妈心里堵得慌，睡不着，想跟你说说话。”&bp;母亲的声音听起来有些疲惫，还带着一种刻意压抑的哽咽。
张艳红的心沉了沉，走到阳台上，关上玻璃门，隔绝了室内的温暖。“妈，怎么了？出什么事了？是爸……”
“你爸还是老样子，你姐照顾得精心，暂时没事。”&bp;母亲打断了她的猜测，叹了口气，那口气又长又沉，仿佛压着千斤重担，“是你哥……建国他……”
果然。张艳红握紧了手机，指尖有些发凉。“哥怎么了？”
“唉……”&bp;母亲又是一声长叹，开始了漫长的、带着哭腔的诉说。大意是，哥哥张建国在省城的工作越来越不顺，单位效益不好，他那个岗位又没什么技术含量，随时可能被裁掉。嫂子王美凤在超市当收银员，工资低活儿还累，经常因为一点鸡毛蒜皮跟婆婆（也就是张艳红的母亲）闹矛盾，嫌婆婆带孩子不够上心，嫌家里开销大，嫌张建国没本事。夫妻俩三天一小吵，五天一大闹，家里鸡飞狗跳。小侄子强强在这样吵闹的环境里，也越来越顽劣，学习一塌糊涂。
“你哥昨天又跟我念叨，说在省城待着没意思，钱赚不到，气倒受了不少。说看你在南边大城市发展得好，丽梅又是大老板，问你能不能帮着想想办法，看能不能也去南边找点事做……一家人，也好有个照应。”&bp;母亲的声音充满了无奈和一丝不易察觉的期盼，“你嫂子也……也在旁边说，南边机会多，医疗条件也好，对你爸的身体也是个盼头……艳红啊，妈知道你不容易，也知道丽梅那边……但你看，这家里现在这个样子，你哥要是能过去，好歹有个正经事做，家里也能安生点……你爸这身体，也不知道还能拖多久，他嘴上不说，心里肯定也想孩子们都在跟前……”
母亲的话，像一把钝刀子，慢慢地割着张艳红的心。她能想象电话那头，母亲是如何在兄嫂的抱怨和压力下辗转难眠，又是如何怀着愧疚和期望，向远在南方的她开口。母亲的话语里，充满了传统家庭“长子为重”、“一家人就该在一起”的观念，也浸透着对父亲病情的担忧和对家庭破碎的恐惧。她没有直接逼迫，但那种沉重的、以亲情和孝道为名的期待，比直接的索取更让张艳红感到窒息。
哥哥的“求助”，披着“想有正经事做”、“一家人互相照应”的外衣，内里却是不愿承担家庭责任、又想攫取更多资源的自私算计。他看到了妹妹在南方的“发展得好”，看到了同母异父姐姐的“大老板”身份，便觉得那是一条可以依附的捷径。他不去想这会带给张艳红多大的麻烦，会对她和韩丽梅本就微妙的关系造成怎样的冲击，更不会去想他自己是否具备在南城立足的能力。他只想逃离自己不如意的现状，找一个看似容易的避风港，甚至可能还想分一杯羹。
至于嫂子王美凤，她的心思就更明显了。南城繁华，机会多，医疗教育资源好，更重要的是，韩丽梅这棵“大树”看起来足够粗壮。若能攀附上来，哪怕只是沾点光，也远比在省城做辛苦的收银员、伺候瘫痪的公公、应付不争气的丈夫要强。她撺掇丈夫开口，甚至搬出“为爸身体着想”的旗号，无非是想为自己和孩子谋一个更好的出路，同时甩掉老家这个沉重的包袱。
而母亲，在父权观念和现实困境的双重挤压下，成了兄嫂说客。她未必不清楚儿子的不成器和儿媳的小算盘，但在她看来，一家人“在一起”、让儿子有个“出路”、让父亲“安心”，似乎比考虑小女儿的具体处境和感受更重要。或者说，她潜意识里觉得，小女儿“有本事”，拉扯哥哥一家，是天经地义，是“应该的”。
张艳红感到一阵深深的疲惫和寒意，从心底蔓延到四肢百骸。她靠着冰冷的阳台栏杆，望着楼下远处明明灭灭的车灯，那些灯火璀璨温暖，却照不进她此刻冰冷的心。她想起了韩丽梅分享的过去，那个被家庭拖累、最终选择“铁石心肠”决裂的过去。当时的她，或许也经历过类似的、甚至更甚的道德绑架和亲情勒索吧？所以她才筑起那么高的心防，变得如此冷静甚至冷酷。
“妈，”&bp;张艳红开口，发现自己的声音有些干涩，她清了清嗓子，尽量让语气听起来平稳，“哥的情况，我理解。但南城这边，工作生活压力都很大，竞争也