馀卷入者，而是十数万、数十万的生灵涂炭！
白骨露于野，千里无鸡鸣！”
雷无桀浑身剧震，如遭当头棒喝。
他脑海中瞬间闪过老大夫涕泪纵横的脸，闪过城中百姓惶惶不可终日的眼神，也闪过父亲可能经历过的、更加潦阔而残酷的战场……
握剑的手，不知不觉间，竟慢慢停止了颤斗，一点点平稳下来。
原来，那高居九天之上的帝王心中，并非没有慈悲。
只是他的慈悲，不在对一人一姓的宽纵，而在对天下万民长远安宁的冷酷守护。
这铁血手腕之下，藏着的，或许是更大、更沉、也更难以言说的……菩萨心肠。
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画面陡然拉升！
如同挣脱了大地束缚的苍鹰，瞬间掠过血色江滩、越过千山万水，以令人眩目的速度，投向那座雄踞天下的巍巍帝都——天启！
皇城深处，御书房内。
烛火通明，将堆积如山的奏折映照得如同另一座微缩的城池。
皇帝并未端坐龙椅，而是临窗而立，身姿挺拔如松。
他手中朱笔悬停，侧脸在跳跃的烛光下显得格外冷峻深邃，每一道轮廓都仿佛由最坚硬的玉石雕琢而成。
御案旁，一名身着紫袍、气质温文却眉宇间隐含锐气的臣子，正以惊人的速度翻阅、分类、摘要着各类文书。
他动作精准高效，如同最精密的仪器。
皇帝目光未离手中奏报，却忽然开口，声音在寂静的殿内清淅响起：“萧何，今岁帝国赋税，各州郡收缴，进度如何？”
萧何立刻停笔，转身拱手，语速平稳而清淅：“回禀陛下，北方诸州及新纳边郡之赋税，已于旬日前悉数入库。
户部日夜核验，与预算应征之数，分毫无差。
陛下此前明旨减免新附之地及边境受灾州郡之钱粮，抚恤款项，亦已全部拨付到位。
臣可断言，今冬北地边关百姓，当可过一个少有的安稳丰年。”
皇帝微微颔首，嘴角掠过一丝极淡的、近乎柔和的弧度：“正当如此。
北伐大捷，扬我国威于塞外。
武安君与卫青等将士，不仅摧破敌胆，亦从北蛮手中夺得无数牛羊牲畜。
帝国之胜，非朕一人之胜，当与民共飨，普天同庆。”
他略一沉吟，朱笔已在一旁空白的诏书上挥洒：“传旨：北境诸州，凡家中有六十岁以上老者，赐羊一只、牛一头；
五十岁以上，赐牛一头，御酒一壶；
五口之家，赐羊一只，御酒一壶。
以此，彰帝国大胜之威，酬边民戍守之苦。”
“陛下圣明！臣即刻拟旨颁行！”
萧何躬身领命，眼中亦有光彩。此等惠政，实是收拢边民之心的妙举。
然而，皇帝脸上的些许温和旋即隐去，如同阳光被乌云吞噬。
他放下朱笔，缓缓转过身，目光落在萧何脸上，语气已带上了冰碴：“但是，萧何。
据你所奏，南方各州郡今年税赋收缴，又是拖沓迟缓，旧态复萌？”
萧何脸色顿时露出一丝苦笑，再次拱手，语气带着为难与凝重：“陛下明察万里……
南境诸州，赋税数目最终倒是足额上缴了，可时间上，较之北方州郡，又晚了半月有馀。
且……据各地暗桩及御史回报，南方诸多世家大族，在催缴过程中，往往巧立名目，额外加征，中饱私囊。
最终负担，十之七八，还是转嫁到了寻常百姓肩上，其实际税负，恐比往年更重。”
“呵。”
皇帝轻轻笑了一声，这笑声里却无半分暖意，只有刺骨的森寒，“欺压的都是朕的子民，偷的是朕的赋税。
这些国之蠹虫，趴在帝国血脉上吸血的硕鼠……真是，该杀。”
萧何心头一凛，连忙道：“陛下，南境新定未久，人心初附。
若骤然兴起大狱，遍地刀兵，恐激起大变，得不偿失啊。”
“朕知道。”
皇帝淡淡道，走回御案后，指尖划过一份来自越州的加急奏报，“所以，不能象北伐时那样，直接‘犁庭扫穴’，一路平推过去。”
他抬起眼，望向殿外越州的方向，那双深邃的眼眸中，此刻清淅地映出两簇冰冷跳动的火焰：
“那就……一片一片地清理，一个局域一个局域地收拾。
慢火炖汤，亦可剔骨削肉。”
他嘴角噙着的那抹弧度，此刻充满了令人心悸的算计与杀意：“这次的越州，青王谋逆，六族从乱……正好，给了朕一个再合适不过的‘由头’。
他们，不过是这道开胃小菜里，最先被挑出来的几根腐肉。”
皇帝的声音陡然转厉，如同冰河开裂，金铁交鸣：
“萧何！传朕旨意——”
“命户部即日起，抽调精干，会同御史台，彻查南境所有州郡近五年赋税帐目，厘清每一笔钱粮去向！”
“再命罗网出动，明察暗访，给朕把那些盘踞地方、侵吞国帑、鱼肉百姓的世家大族，一个个都盯死了！证据确凿者——”
他顿了顿，一字一句，斩钉截铁：