殿内唯余烛火偶尔爆开的噼啪声。
万贞儿垂着头，目光落在满地横流的血河，她甚至能看清每一道血河在砖缝中流淌的走向。
“万贞儿、沈琼枝、余莲、郑红英，抬起头来！”韩嬷嬷的声音陡然响起，惊得万贞儿肩头一颤。
一抬头，赫然对上太后那双蕴着清浅笑意的眼睛，可那笑意并未抵达眼底。
韩嬷嬷抬手示意，宫女立即捧上四个紫檀木托盘。
“这些是太后赏赐给你们的，还不快谢恩！半个时辰后，即刻前往西内伺候沂王殿下。”
托盘内整齐堆叠着数十锭金元宝。
万贞儿的心猛地一沉，在紫禁城内，赏赐背后往往藏着致命的代价。
可见沂王身边有多么杀机四伏！！
还不如一刀来个痛快！话到嘴边，她没出息地瑟缩起脖子。算了！好死不如赖活吧……
“奴婢惶恐！”万贞儿战战兢兢叩首：“伺候沂王是奴婢的本分，奴婢不敢受此重赏。”
“太后赏你的，你就收着。”
韩嬷嬷忽而变了语调，阴阳怪气揶揄：“还是说...你看不上太后娘娘的赏赐？”
万贞儿立即伏身：“奴婢不敢！”
“那就收下。”韩嬷嬷示意宫女将托盘放在万贞儿面前，“不过...”
忽转的话锋让万贞儿浑身一僵，韩嬷嬷缓缓趋近，停步在她面前。
殿内烛火扑朔，在韩嬷嬷脸上投下明灭光影。
“万贞儿，我听闻，你弟弟前些日子在霸州惹了些麻烦？”
万贞儿的脸色瞬间惨白，冷汗顺着脊背往下淌。
“不过你放心。”
韩嬷嬷语气转而亲切温和：“我已打点过了。县衙那不会再追究，你弟弟现已安然无恙。”
万贞儿的手指深深掐进掌心，几乎要掐出血来。她明白了，全都明白了。
这些赏赐不是恩典，而是枷锁，太后的恩威并施是警告。
“只是啊..”韩嬷嬷忽而轻轻叹息。
“这世道不太平。你父亲年纪大了，你弟弟又年轻气盛。若是无人照拂，指不定哪天就要遭殃。你说是不是？”
万贞儿艰难地咽了口唾沫，喉咙干涩得发疼：“太后恩德，奴婢...没齿难忘。”
“所以...”韩嬷嬷声音突然严肃起来。
万贞儿屏住呼吸，等待着那个早已预知的答案。
“去西内，需好生照顾沂王。”韩嬷嬷的目光锐利如刀：“沂王殿下若安好，尔等的家人便安好，沂王若有半分差池...”
万贞儿猛地抬头，对上韩嬷嬷冰冷视线。
那一刻，她仿佛看见万家老小被押赴刑场，整个万家血流成河...
恐惧像冰冷的毒蛇，顺着她的脊背缓缓攀沿周身，扼住她的脖子，她下意识张大嘴巴急促喘息，冷汗早已将后背打湿。
“奴婢...”万贞儿深吸一口气，平复气息，这才重重叩首：“遵旨。”
剩下两名宫女紧随其后，叩头谢恩。
“只要尔等尽心照顾好沂王……”韩嬷嬷顿了顿，语气意味深长：“太后能许之物，远不止出宫那点微末念想。”
荣华富贵的许诺之后，是恩威并施的威胁。
“尔等只需记住，从今往后，尔等的命，与尔等全家人的命，都和沂王绑在一起。”
“记住尔等今天说的话。起来吧，把这些赏赐带回去。”
万贞儿艰难地站起身，膝盖因为久跪而阵阵发麻。
此时一名小太监将一杯茶捧到万贞儿面前。
“喝杯热茶，便去西内吧，这杯茶，算是为尔等践行。”
那杯茶，色泽澄黄，热气袅袅，竟散发着淡淡药草清香。
万贞儿的目光落在散发氤氲热气的茶盏，面露惊骇。
在宫中浸淫近二十年，她太清楚这“践行茶”意味着什么。
这哪是赏赐，而是枷锁，是悬在她和家人头顶的一把利剑。
孙太后岂会完全信任一个被强行召回、心怀怨望的人。
这茶里，定然下了某种需要定期服用解药的慢性毒药，或者某种控制心神的奇诡之物。
她若喝下，从此便彻底成为孙太后手中绝对忠诚、不敢有丝毫异心的傀儡。
可喝不喝？她难道还有选择吗？
从她被唤回紫禁城的那一刻起，就已是一只待宰的羔羊。
在极致的恐惧与绝望中，求生的本能反而让她濒死的大脑飞速运转起来。
凭什么死的是她！凭什么！她绝不能死，她一定会活到最后！
无奈之下，她决定顺水推舟，努力挤出一个感激涕零的表情，声音故意带着恰到好处的颤抖。
“奴婢……奴婢何德何能，竟得太后娘娘如此厚爱！奴婢……奴婢谢娘娘赏赐！”
万贞儿伸出双手，恭敬接过那杯沉重的茶盏。
指尖传来温热，可她心底却感到刺骨寒意。
深吸一口气，在韩嬷嬷审视的目光注视下，万贞儿将茶盏凑到唇边。
她没有立刻喝下，而是借着低头抿茶的姿势，宽大的袖口巧妙地往下一滑，遮掩接下来的动作。