冬日的阳光惨白，无力地照在阳谷县衙青灰色的瓦檐上，未能带来多少暖意。
二堂内，炭盆烧得正旺，却驱不散县令眉宇间凝结的寒意。
他手中捏着一份刚从驿卒那里送来的紧急公文抄件，手指微微发抖。
抄件上的字迹潦草，显然誊写时带着仓皇。
“……梁山贼寇聚众数千，前日突袭郓城县祝家庄，庄破，祝太公一门尽殁，钱粮马匹掠劫一空，庄丁死伤百馀……贼势猖獗，已威胁郓城县城，请邻县速发援兵，并严加戒备……”
“数千……祝家庄……”
县令喃喃自语，脸色发白，“那可是郓城第一等的豪强庄子，庄丁数百，墙高沟深，竟……竟一日便破了？”
坐在下首的周奔接过公文抄件，快速扫过。
他的目光在“聚众数千”、“钱粮马匹掠劫一空”、“威胁郓城县城”等字眼上停留片刻，然后放下纸张，面色沉静。
“县尊，梁山经前次大败官军，士气正旺，又得钱粮人马补充，其势已成。”周奔声音平稳，仿佛在陈述一件与己无关的事实，“攻打祝家庄，既为立威，更为实利。祝家庄积储丰厚，足可支撑梁山数月用度。此举一出，山东绿林，恐将更加震动。”
“这可如何是好！”
县令猛地站起，在堂内来回踱步，“郓城与我阳谷相邻，梁山破了祝家庄，下一个会不会……周先生，依你之见，我县该如何应对？”
周奔早已思虑周全：“县尊，梁山新胜，气势如虹，但其目标，短期内应是大庄、富户、乃至防备薄弱的县城，以掠取资源，巩固根本。阳谷县城小民贫，非其首要目标。然则，贼势蔓延，流寇四起，不可不防。”
他顿了顿，继续道：“学生以为，当下之计，仍在‘守’字。其一，我县前番整备城防，训练乡勇，正可应用。请朱、雷二位都头，即刻起，昼夜轮值，严查四门，盘问一切可疑人等。武都头所训乡勇，全部上城协防。其二，行文清河、东平等邻县，重申联防之约，约定一方有警，速遣斥候通报，必要时可相互策应。其三，晓谕城内富户、商铺，提高警剔，加固门户，夜间增派护院巡查，但不可私下组织武装，以免生乱。其四，派出精明干练之人，扮作行商、脚夫，前往郓城方向打探确切消息，掌握梁山贼寇动向。”
县令听着，焦躁的情绪稍稍平复：“先生所言极是！就按先生说的办！朱同！雷横！”
早已候在堂外的两位都头应声而入。
“你二人立刻去办！城防之事，若有半分疏漏，唯你们是问！”
县令厉声道。
“是！”
朱同、雷横抱拳领命，匆匆而去。
“至于打探消息之人……”
县令看向周奔。
“学生举荐一人。”
周奔道，“驿馆驿卒马三，为人机警，腿脚勤快，对郓城道路也熟。可令其以递送公文为名，前往郓城，沿途留心察看。”
“好，就让马三去！”
一番布置，县令心中稍安，但对梁山的恐惧和时局的忧虑，却如阴云笼罩，挥之不去。
周奔告退出来，回到自己的值房。
关上门，他脸上的平静迅速褪去，取而代之的是一种深沉的凝重。
祝家庄被破，这比预想中来得更快，也更狠。
梁山已经彻底撕下“避祸水泊”的伪装，开始主动的扩张。
晁盖的豪勇，吴用的算计，林冲的统御，阮氏的水战，再加之源源不断投奔的亡命之徒……这股力量正在像滚雪球一样膨胀。
阳谷县的“守”策，只能防一时，防一地。
如果梁山真的调转兵锋，或者其劫掠活动引发更大范围的流民潮、溃兵潮，阳谷这座小城，又能守多久？
他必须看得更远。
接下来的日子里，坏消息如同冬日寒风，一阵紧似一阵地刮向阳谷县。
马三从郓城带回更详细的消息：梁山打破祝家庄后，并未立刻攻打郓城县城，而是分兵数股，扫荡周边村镇，征集粮草、铁器、布匹，并裹挟青壮入伙。
郓城县令紧闭城门，不敢出战，只能眼睁睁看着城外烟火四起。
紧接着，其他方向的消息也通过驿馆商旅的闲谈，零碎地传到周奔耳中。
东平府境内，二龙山的贼人下山劫了一队官府的税银，护送的厢军死伤数十人。
青州地面，桃花山、白虎山、二龙山的强人联合起来，攻破了一处官军哨所，抢夺了一批军械。
少华山的人马在华阴县活动频繁，与当地团练多次冲突。
甚至江南的方腊，也开始闹出更大的动静，攻城略地的消息隐约传来。
整个山东，乃至更大范围，仿佛一堆被点燃的干柴，各处都冒起了绿林烽烟。
官府的权威在基层迅速瓦解，豪强要么结寨自保，要么与贼寇暗通款曲，普通百姓更是朝不保夕。
阳谷县内，物价开始上涨，尤其是粮食和盐。
街头巷尾的议论充满了恐慌，富人开始悄悄转移细软