“能修。”
赵铁柱答，“但官府的活儿，规矩多，料差，钱少，还拖帐。”
旁边的雷横眉头一皱，就要呵斥。周奔抬手止住。
“哦？依你之见，何谓好料？工钱几何才算公道？”
周奔语气平淡，听不出喜怒。
赵铁柱看了周奔一眼，似乎觉得这个年轻的先生不象寻常官吏那般盛气凌人，便多了两分胆子：“好铁需百炼，炭要硬木烧透的。官坊拨下来的生铁，杂质多，脆，打造农具还行，做刀枪易折。工钱……市面上修补一把腰刀，给三十文，但若用我的料，我的工，少了五十文，不干。”
“你的料？你的工？”
周奔追问，“有何不同？”
赵铁柱哼了一声：“老汉打铁四十年，自己垒的炉子，风箱改过三道，火候看得准。淬火用的不是寻常井水，是加了料的。打出来的刀，不敢说吹毛断发，但比官坊那些样子货，强得多！”他语气里带着毫不掩饰的自傲，也有一丝不被认可的愤懑。
周奔心中一动。
改良炉子？
改进风箱？
特殊的淬火工艺？
这正是他要找的人——有经验，肯钻研，不拘泥成法。
“口说无凭。”
周奔站起身，“赵师傅，可否带我去你的铺子看看？”
赵铁柱愣了一下，没想到这位先生真要去看他那破地方。他尤豫了一下，点头：“行。”
周奔对朱同、雷横道：“二位都头，继续询问其馀师傅，登记造册，按需分派。我去去就回。”
朱同点头：“先生自便。”
周奔跟着赵铁柱，穿过几条冷清的街巷，来到县城西北角。
这里靠近城墙，住户稀少，赵铁柱的铁匠铺就在一个废弃小庙的隔壁，是个用土坯和旧木搭起来的简陋棚子。
棚子里很乱，但乱中有序。
一个用黄泥和石头垒砌的炉子比寻常铁匠炉更高更窄，旁边连接的风箱把手磨得发亮，箱体似乎加固过。
砧台是块巨大的青石，中间凹陷处光滑如镜。
墙上挂着、地上堆着各式各样的工具，很多态状奇特，显然是赵铁柱自己打的。
最引人注目的是角落一个陶缸，里面盛着暗红色的液体，散发出一种古怪的气味。
“这就是你淬火用的‘料’？”
周奔走过去。
赵铁柱有些警剔，但还是答道：“恩，加了盐、还有几种矿石粉，秘方。”
周奔点点头，没有追问配方。
他拿起旁边一块打好但未开刃的柴刀胚子，掂了掂，又用手指弹了弹，倾听回音。
重量分布均匀，钢声清越，杂质少。
“好铁。”
周奔赞了一句，“炭也是好炭。”他指了指炉边堆放的那些黑亮、块头均匀的木炭。
赵铁柱脸上露出一丝得意，但很快又敛去：“好有什么用？没人识货。大户人家嫌我铺子破，不肯来。官府嫌我要价高，脾气犟。也就街坊四邻，打些农具菜刀，勉强糊口。”他语气里满是落寞。
周奔放下刀胚，看着赵铁柱：“赵师傅，若我给你足够的钱，好的铁料，充足的炭，也不干涉你的手艺，只要求你打造一批东西，你可愿意？”
赵铁柱眼睛猛地一亮，但随即又黯淡下去：“先生莫要戏耍老汉。官府的话……”
“非是官府征役。”
周奔打断他，“是我私人托请。我观赵师傅手艺，确是难得。眼下有一桩事，需打造些精良器械，非老师傅这般手艺不可胜任。”
“私人托请？”
赵铁柱上下打量周奔，见他穿着虽朴素，但气度沉稳，不象信口开河之人，“打造什么？”
“暂且不急。”
周奔从怀中取出一个小布包，打开，里面是几块颜色、质地各异的金属碎片，有的是生铁，有的是粗钢，还有一小块罕见的镔铁。“赵师傅可能分辨这些材质优劣？若以之打造兵刃，该如何处理？”
赵铁柱接过碎片，只用手掂量、观察断面、甚至用舌头舔了舔，便如数家珍：“这块生铁脆，杂质多，需反复锻打渗碳……这块粗钢尚可，但火候难控，易过火……这块镔铁是好东西，但太少，只够做匕首尖子……”他越说眼睛越亮，仿佛遇到了知音，“先生也懂铁？”
“略知皮毛。”
周奔谦逊道，随即话锋一转，“赵师傅，你可知，为何你的炉温比别人高？”
赵铁柱指着自己的炉子和风箱：“炉膛我改过，更聚热。风箱多加了一层活门，进气更足，就是费力气。”
“若我告诉你，有一种法子，可以不用费这么大劲，就能让炉温再高数成，甚至可能炼出更好的钢，你可愿一试？”
周奔缓缓道。
“什么法子？”
赵铁柱呼吸都急促起来。提高炉温，是所有铁匠梦寐以求的事。
周奔没有直接回答，而是拿起一根烧火棍，在积满灰尘的地面上画了起来。
他画的是一个简易的、带有预热空气