七日后，阳谷县衙。
周奔穿着一身半旧的青衫，站在二堂中，向县令行礼告假。
“县尊，学生近日读史，偶有所感，然闭门造车，终觉浅陋。想趁秋高气爽，外出游学访友一番，一则开阔眼界，二则或许能为我县防务寻得些他山之石。特来向县尊告假一月，还望恩准。”
县令正为梁山之事烦心，见周奔这个“智囊”要走，有些尤豫：“先生此时外出……县中诸多事务，还需先生参谋啊。”
周奔恳切道：“县尊，梁山新胜，短期内必忙于巩固消化，暂无外侵之力。我县防务经武都头整训，朱、雷二位都头坐镇，已井井有条。学生此去，亦会留心沿途州县应对梁山之策，若有可取之处，定当速速回报。况且，学生此行，也有意去拜访几位在邻县为吏的旧友，或可为我县日后协防，牵线搭桥。”
听周奔说得有理有据，且承诺打探消息，县令这才点头：“先生思虑周全，既如此，本官便准你一月假期。路上务必小心，早去早回。”
“谢县尊。”
当日午后，周奔回到紫石街武家，武松早已等侯。两人迅速换上准备好的行头。
周奔扮作一个面容清癯、留着短须的行商，穿着灰扑扑的直裰，背着一个装样子的褡裢。
武松则换上护院武师常见的劲装，腰挎一口寻常腰刀，脸上还粘了圈络腮胡，遮住部分面容，显得粗豪许多。
“大哥那边已交代好，只说我们出远门办货。”
武松低声道，“郓哥会留意县里动静。那七个兄弟，俺已让他们照常训练，听朱都头调遣。”
周奔点头：“走。”
两人没有从城门大摇大摆出去，而是绕到城墙一处早已摸清的破损处，趁黄昏守军换岗的间隙，悄无声息地翻出城外，没入官道旁的树林。
第一站，是位于阳谷、清河两县交界处的一处废弃山寨。
两人昼伏夜出，专挑小路，第三日傍晚才接近目的地。
那山寨建在一座孤峰之上，只有一条徒峭的石阶路蜿蜒而上，易守难攻。
但等他们爬上山顶，才发现问题。
山寨规模不大，房舍大多坍塌，最重要的是，山顶没有水源！
仅有的一个蓄水池早已干涸龟裂。
取水需要到半山腰一处溪涧，垂直距离超过百丈，一旦被围，水源立断。
“此地不可。”
周奔摇头，看着夕阳下荒凉的山寨，“无粮尚可支撑数日，无水则数日必溃。看似险要，实是死地。”
武松也皱眉：“以前听人说起这山寨，只道险峻，没想竟是绝地。难怪荒废了。”
两人没有停留，连夜下山。
第二处地点，在阳谷县东南，一处偏远的河湾。
这里水路通达，河面宽阔，河湾内水面平静，两岸有滩涂和树林，鱼虾丰富，不远处还有个小渔村。
武松看着河湾，颇有些满意：“兄长，你看，这地方多好！有水有鱼，交通便利，离村子不远不近，需要时能换些物资。”
周奔却沿着河湾走了一圈，又登上附近一处高坡眺望，眉头越皱越紧。
“地势太坦了。”
他指着河湾，“除了河岸略高，无险可守。一旦有事，敌人从陆路任何一个方向都能轻易逼近。水路看似便利，但也意味着敌人同样可以从水上来。那个渔村，既是眼线，也可能是麻烦。人多眼杂，我们若在此经营，很难完全不露痕迹。”
武松想了想，不得不承认兄长说得对。
这河湾适合隐居，却不适合作为需要隐蔽和安全的秘密基地。
“还剩最后一处，野猪岭。”
周奔看向东南方向连绵的山影。
野猪岭距离更远，也更偏僻。
两人又走了两天，才进入岭区外围。
这里山势起伏，林木茂密，人烟稀少，只有一些猎户踩出的羊肠小道。
按照武松记忆的方位，他们找到那条通往山坳的狭长谷口。
谷口果然狭窄，两侧石壁如刀削斧劈，上方树木藤蔓交织，几乎将天空屏蔽。
若非武松指点，很难发现这藤蔓之后，竟有一条可容两人并肩通过的缝隙。
“就是这里了。”
武松拨开厚厚的藤蔓，露出黑黢黢的信道。
周奔没有立刻进去。
他站在谷口，仔细倾听。
风声穿过石缝的呜咽，远处隐约的鸟鸣，树叶的沙沙声……没有异常。
他深吸一口气，伏虎之力带来的敏锐感知提升到极致，捕捉着空气中每一丝细微的气息流动。
除了泥土、腐烂树叶、苔藓的潮湿气味，还有一种……极淡的、若有若无的烟味？
不是新鲜的烟火气，更象是许久之前燃烧留下的、几乎散尽的味道。
“里面可能有人来过，或者曾经有人。”周奔低声道，手按上了藏在袖中的短刃柄。
武松也警剔起来，抽出腰刀：“俺先进去探探。”
“一起，小心。”
周奔没有反对。
两人一前一后，侧身钻进谷口信道。
信道长约十馀丈，光线昏暗，