长安的暑气像淬了毒的棉絮，死死裹住整座城池。长乐宫的铜铃已沉寂五日，往日清脆的声响被沉闷的药气取代，顺着宫墙的砖缝往外渗，压过了御花园最后一茬栀子的甜香。守在南宫门的锦衣卫校尉赵虎，掌心的汗把刀柄浸得发滑——他今早换岗时，见太医院院正捧着染血的药渣匆匆出宫，那暗红色的药汁里，竟漂着半片虎狼之药的根茎。
宫墙根下，一名瘸腿老卒正佝偻着腰扫落叶，他左袖空荡荡的，是当年垓下之战被楚军砍断的。扫帚划过青砖时，故意在赵虎脚边停顿，低声抛出一句：“赵校尉，北军大营的炊烟，比往日浓了三倍。”赵虎瞳孔骤缩，踢翻脚边的瓦罐，碎片溅起时已接过老卒藏在扫帚柄里的纸条——上面只有“椒房将倾，诸吕磨刀”八个字，是周勃亲卫的笔迹。
偏殿内，烛火被穿堂风搅得疯狂摇曳，投在墙壁上的影子如恶鬼乱舞。吕后斜倚在铺着白狐裘的病榻上，往日能洞穿人心的凤目深陷成两个黑窟窿，颧骨高耸如崖，唯有指缝间那枚赤玉扳指，还透着凝血般的光泽。她每一次呼吸都带着拉风箱似的声响，锦被下的身子瘦得只剩一把骨头，却仍死死攥着吕产的手腕，指甲几乎要嵌进对方皮肉。
“产儿……哀家的产儿啊……”吕后的声音像被砂纸磨过，每吐一个字都牵动胸腔，咳出的痰落在银碗里，泛起细密的血沫，“记住，兵权是命根子。北军掌京畿，南军守宫城，少了一样，吕氏就得陪葬！”
吕产单膝跪地，玄色朝服的衣摆还沾着颍川的泥水——他是接到八百里加急密报连夜赶回来的，靴底的关外沙尘蹭在金砖上，留下两道歪斜的痕迹。他反手按住吕后的手背，眼中是毫不掩饰的狠厉：“母后放心！儿臣已让颍川守将陈文锁住黄河渡口，代王刘恒的粮草船过不了荥阳。审食其的锦衣卫也围了陈平府，前门后门各三十人，连只苍蝇都飞不出去！”
“蠢货！”吕后突然拔高声音，枯槁的手猛地拍在床沿，震得银碗里的药汁溅出，“陈平那老狐狸，府里挖了三条密道！你围得住前门，围不住他通往后宫的暗门！还有周勃……”她剧烈咳嗽起来，指节因用力而发白，“那老匹夫在北军三十年，比你爹还得军心！你以为换了李三、王六当校尉，就能架空他？那些老卒看他的眼神，比看你亲！”
门帘被掀得猎猎作响，吕禄跌跌撞撞闯进来，锦袍上的金线被刮得凌乱，脸上还沾着血污。他扑在床前，额头重重磕在青砖上，声响在死寂的殿内格外刺耳：“母后！不好了！灌阿带着百余名老卒，在骑兵营哗变了！他们……他们说要为赵王如意报仇，还喊着‘还政刘氏’的口号！”
吕后的呼吸骤然急促，浑浊的眼睛里爆发出惊人的光亮：“虎符！你的北军虎符呢？！”
“在……在儿臣府中密室的鎏金锦盒里！”吕禄声音发颤，从怀中摸出一串钥匙，“儿臣特意换了九转锁，除了我没人能打开！”
“九转锁？”吕后突然狂笑起来，笑声凄厉如夜枭啼哭，震得烛火灭了两盏，“那锁是陈平五年前送你的寿礼！锁芯里藏着机关，转动第三转时，夹层会自动弹开！他早就算计着你的虎符了！”
吕禄如遭雷击，瘫坐在地，钥匙串“当啷”落地。就在这时，殿外传来锦衣卫的惨叫，伴随着甲叶碰撞的脆响。吕产猛地拔出佩剑，剑刃映着残烛，泛着冷光：“谁在外面？！”
“是我！”殿门被一脚踹开，木屑飞溅中，周勃身着玄色鱼鳞甲，手持完整的北军虎符大步闯入。甲胄上的血渍还在往下滴，每一步都踩得金砖发颤。他身后的灌阿扛着两颗头颅，发髻散乱的是李三，断耳的是王六，鲜血顺着甲胄的纹路流淌，在地上积成蜿蜒的血河。
“吕雉！你吕氏一门，杀赵王如意，囚戚夫人，诛刘友，害刘恢，桩桩件件都是血债！”周勃的声音如惊雷滚过殿宇，虎符重重拍在案上，震得玉圭玉璧纷纷倾倒，“北军将士已反，南军统领已降，你今日插翅难飞！”
吕产挥剑直刺周勃心口，剑锋带着风声。周勃侧身避过，左手扣住吕产手腕，右手抽出腰间环首刀，刀背重重砸在对方膝盖上。“咔嚓”一声脆响，吕产单膝跪地，长剑脱手插进梁柱，剑穗还在兀自摇晃。灌阿上前一脚踩住吕产脊背，让他脸贴地面，青砖上的血污糊了他满脸。
吕禄想逃，却被两名老卒死死按住肩膀。他转头看向吕后，绝望地嘶吼：“母后！救我啊！”
吕后看着眼前的乱象，突然止住咳嗽，眼神变得异常清明。她从枕下摸出一枚鎏金碎片，上面刻着“南军”二字，掷在吕产面前：“产儿，这是南军符的一半……符节台的另一半，藏在……”话未说完，她突然剧烈抽搐，喉间发出嗬嗬的声响，赤玉扳指从指间滑落，“当啷”砸在金砖上，滚到周勃脚边。
“太后！”审食其的声音从殿外传来，他浑身是伤，锦袍被割得支离破碎，身后跟着两名锦衣卫，抬着一个染血的木盘。“臣……臣没能杀了戚夫人！虞夫人用发簪刺中臣的颈动脉，带着她从密道逃了！这是……这是臣从密道里搜出来的！”
木盘上是一封泛黄的绢信，周勃拿起一看，瞳孔骤缩——竟是刘邦临终前写给陈平的密