亮的号角声。只见一支数百人的骑兵队伍疾驰而来，火把照亮了夜空，为首的是一名年轻将领，身着北军校尉制服，手持周勃的太尉令牌，高声喊道：“奉太尉令，护送赵王返回封地，谁敢阻拦？”正是灌阿率领的北军骑兵。
原来，陈平早已料到吕媭会派人追赶，提前安排灌阿率领五百北军骑兵在此接应。灌阿是灌婴之子，年轻有为，武艺高强，在北军中威望很高，深得将士们的信任。他接到陈平的密令后，立刻挑选了五百名精锐骑兵，都是跟随周勃多年的老卒，对刘氏忠心耿耿。为了不引起吕氏的察觉，他们乔装成普通的商旅，埋伏在永定门外的树林中，只等吕胜的人马出现。
“是北军的人！”吕胜的手下纷纷惊呼，下意识地后退。北军是长安最精锐的部队，战斗力远超宫卫和吕氏的私兵，他们根本不是对手。吕胜看着灌阿手中的太尉令牌，令牌上刻着繁复的纹路和“周”字，是周勃的专属令牌，具有调兵遣将的权力。吕胜脸色惨白——周勃是太尉，掌管天下兵权，若是得罪了周勃，自己必死无疑，甚至会牵连整个吕氏家族。
“灌校尉，不知太尉为何要护送赵王？”吕胜强装镇定，躬身问道，试图拖延时间。
“赵王奉太后之命返回封地省亲，太尉担心赵王安全，特命我前来护送。”灌阿冷冷道，语气中带着不容置疑的威严，“吕将军若是再阻拦，就是违抗太尉令，休怪我不客气！”他挥了挥手，身后的骑兵立刻举起手中的长戟，对准了吕胜的人马，气氛一触即发。
吕胜知道自己不是北军的对手，若是开战，只会落得个全军覆没的下场。他恨恨地瞪了一眼远去的马车，心中满是不甘，却也只能带着骑兵悻悻离去。临走前，他对灌阿撂下一句狠话：“灌校尉，今日之事，我定会禀报太后！”
灌阿并未理会吕胜的威胁，他下马查看周昌的伤势，发现他早已气绝身亡，遗体冰冷。灌阿心中悲痛，他自幼便认识周昌，周昌对他多有教导，如今却落得如此下场。气，命人将周昌的尸体收敛入
吕后收到密报时，正在长乐宫暖阁看审食其呈上来的锦衣卫名册。这位当年陪她在楚营为质三年的同乡，如今已是锦衣卫指挥使，玄色官服上绣着狰狞的兽首，他躬身道：“太后，齐王刘肥的使者曹窟在长安私会灌婴，还送了百斤黄金。另有一事，虞夫人昨日在府中设宴，席间提及太后追封诸吕，言语间多有不敬，说‘吕氏无功而王，愧对高帝社稷’。”吕后手中的玉梳“啪”地掉在妆台，铜镜里映出她狰狞的面容——这虞夫人是项羽麾下虞子期的妹妹，当年楚汉相争时曾随虞姬出入军营，刘邦破楚后怜其孤苦，将其赐婚给建成侯吕释之，却不料这妇人始终心念旧主，对吕氏素来阳奉阴违。当年刘肥在刘邦寿宴上与她平起平坐，若不是刘盈替饮毒酒，这齐王早该成了枯骨，如今连一个降臣之妹都敢置喙朝政，如何能忍！
“传旨！”吕后抓起鎏金圣旨，笔尖蘸墨时溅出几点黑渍，“先将虞氏打入永巷，杖责三十，让她看看抗逆哀家的下场！再命审食其持节赴临淄，以‘太后思念长子’召刘肥入京。若他推诿，便说他‘不孝’，令灌婴率五万大军征讨！”审食其领旨时，瞥见吕后指甲深深掐进掌心，血珠滴在圣旨的明黄绫缎上，像一朵绽开的红梅。不过半柱香功夫，永巷就传来虞夫人的惨叫，那声音凄厉刺耳，连长乐宫都隐约可闻。吕媭恰好前来请安，听闻此事笑得眉眼弯弯：“姐姐做得好！这虞氏仗着曾与虞姬交好，在侯府里摆架子，连我去探望都敢怠慢，早该收拾她了！”吕后端起茶杯，眼底寒芒闪烁：“杀鸡儆猴罢了，让那些心念旧主、暗怀不满的人看看，这长安是谁的天下！”
消息传到赵王宫时，十一岁的如意正跟着太傅周昌练字。这位赵王自半年前被召入长安，就被软禁在宫中西偏院，虽名义上是“伴驾”，却连宫门都难踏出。周昌年近六旬，须发皆白，却仍挺直腰杆，握着如意的小手写下“仁”字：“殿下记住，高帝以仁得天下，他日您回赵国，亦要以仁治国。”刚写完，就见亲信侍卫神色慌张地进来禀报：“太傅，建成侯府传来消息，虞夫人被太后打入永巷，杖责后已昏迷不醒！还有……永巷的老太监说，戚夫人娘娘为求见殿下一面，昨夜跪在雪地里整整两个时辰，额头磕得血肉模糊，只求吕媭通传一声，却被吕媭下令掌掴二十，嘴角裂得见了骨头，牙齿都被打落两颗，如今连呻吟都发不出声了！”周昌手中的毛笔“啪”地落在宣纸上，墨汁晕开一大片，像极了雪地里的血渍。他心中剧震——虞夫人虽为吕氏儿媳，却与诸多老臣交好，当年刘邦分封功臣时，她还曾劝谏刘邦“勿忘旧部”，如今吕后这般轻易就对她下狠手；而戚夫人本是高帝宠妃，昔日长信宫宴上一曲《出塞曲》惊艳四座，如今却落得披发跣足、枯坐舂米的境地，连求见亲子一面都要受此酷刑，显然是要彻底震慑朝堂，更要折辱赵王母子。
院门外突然传来喧哗，吕媭带着四名宫女提着食盒闯入，紫色侯服上的珠串晃得人眼晕：“太后听闻殿下畏寒，特命御膳房做了冰糖炖雪梨。”周昌心中一紧，虞夫人刚遭毒手，吕媭此刻前来，恐怕不止送汤这么简单。当年戚夫人被打