内侍将竹简呈给刘邦，刘邦翻看几页，脸色越发凝重。竹简上的数字触目惊心，每一个字都在告诉他，大汉国力，早已不堪一战。樊哙仍不服气，正要争辩，却被刘邦抬手制止。“那依你之见，该如何应对匈奴？总不能任由他们年年南下掳掠吧？”刘邦的语气中带着几分无奈，他何尝不想踏平漠北，扬大汉天威，可国库空虚、兵力疲惫的现实，像一块巨石压在他心头。
殿内一片寂静，连呼吸声都变得小心翼翼。众臣都知道，刘邦此刻的心情，既愤怒又无力，谁若能提出一个可行之策，定能得到重赏；可若提出的计策有误，惹得龙颜大怒，便是万劫不复。陈平垂着眼帘，手指在朝笏上轻轻敲击，脑中飞速思索着对策，却一时没有头绪——匈奴骑兵的机动性太强，汉军确实难以应对。
娄敬深吸一口气，仿佛下定了巨大的决心，声音也提高了几分：“陛下，臣有一策，可保边境数十年无虞——和亲。”
“和亲？”这两个字像一颗石子投入静水，大殿中顿时响起一片哗然。樊哙更是跳了起来，腰间佩剑因动作滑出半截，寒光乍现，他指着娄敬，怒声道：“荒谬！我大汉天子的公主，怎能嫁给蛮夷单于？那冒顿杀父夺位，残暴不仁，公主嫁过去，岂不是羊入虎口？这不仅辱没皇家颜面，更是让天下人耻笑我大汉无人！”
周勃也上前一步，沉声道：“陛下，娄敬之策太过屈辱！我等身为武将，愿率部死战，也绝不能让公主去和亲受辱！”武将们纷纷附和，大殿内一时间吵吵嚷嚷，刘邦皱着眉，却没有制止——他想听听，众臣对和亲之策的真实看法。
“樊将军息怒，周将军慎言。”娄敬转向众武将，沉声道，“颜面与江山，孰重孰轻？若和亲能换得边境安宁，让百姓免受战乱之苦，让我大汉有十年时间休养生息、整军经武，这桩婚事，便是利在千秋的好事。当年周文王曾将太姒嫁与纣王，以麻痹纣王，为周室崛起争取时间；如今我大汉与匈奴，正是此理。”
他又转向刘邦，补充道：“臣所言和亲，并非简单送一位公主过去便了事。需以天子之礼嫁女，陪嫁黄金千两、丝绸万匹、粮食万石，还要派遣工匠、农师、医师随行，教匈奴人种田织布、冶铁锻造、辨识草药。匈奴人以游牧为生，粮食与布匹常年短缺，若能从大汉获得稳定的供给，自然不愿再与大汉为敌；而我大汉，可借此时机恢复生产、训练骑兵，待十年后国力强盛，再图北伐，定能一举成功。”
萧何上前一步，躬身道：“陛下，娄敬之策虽看似屈辱，实则是眼下最优之选。臣核算过，每年给匈奴的贡品，仅相当于北伐军费的十分之一，且能让边境百姓安心耕作，增加赋税收入，不出五年，国库便能充盈起来。”陈平也点头附和：“陛下，萧丞相所言极是。且和亲之后，可派使者常驻匈奴王庭，打探匈奴虚实，联络匈奴内部不满冒顿的部族，为日后北伐埋下伏笔。”
刘邦沉默不语，手指无意识地摩挲着龙椅扶手上的雕纹，那是当年项羽的龙椅，他灭了项羽后，将这把龙椅搬到了未央宫，时刻提醒自己不忘旧耻。他想起白登山上那些冻得缩成一团、啃着树皮充饥的士兵，想起雁门郡百姓被匈奴掳走时的哭嚎，又想起自己女儿鲁元公主那张娇俏的脸——鲁元公主今年刚满十六，早已许配给赵王张敖，再过三个月便是婚期，若是强行改嫁，不仅委屈了女儿，还要失信于诸侯，日后谁还敢与皇家联姻？
“可鲁元已许配张敖，总不能悔婚吧？”刘邦的声音带着几分犹豫，目光不自觉地瞟向站在文官队列末尾的赵王张敖。张敖身形一僵，连忙躬身道：“陛下，若为大汉江山，臣愿解除婚约，让鲁元公主和亲。”他话说得恭敬，心中却泛起一阵酸楚——他与鲁元公主自幼相识，感情深厚，早已盼着婚期到来。
刘邦摆了摆手：“不必，朕岂能因国事而委屈女儿，失信于诸侯？”一旁的陈平早已看透刘邦的心思，上前一步道：“陛下不必忧虑。可从宗室中选一位贤良淑德的女子，册封为公主，再以公主之礼嫁与冒顿。如此既不失皇家体面，又能达成和亲之议，岂不是两全其美？”
刘邦眼中一亮，这倒是个稳妥的法子。他看向吕后，见吕后站在殿侧的珠帘后，虽面带忧色，却并未反对——吕后昨日已与他商议过此事，知道如今大汉国力，实在经不起再一场大战，和亲虽是屈辱，却也是无奈之举。吕后身旁的鲁元公主，听到不必自己和亲，眼中闪过一丝庆幸，却又带着几分愧疚，悄悄拉了拉吕后的衣袖，低声道：“母后，让宗室姐姐去和亲，会不会太委屈她了？”吕后拍了拍女儿的手，示意她不要多言。
樊哙见刘邦意动，仍想争辩，却被周勃拉住。周勃摇了摇头，低声道：“将军，陛下心意已决，再说无益。若真能换得边境安宁，让将士们喘口气，也未必不是好事。”樊哙恨恨地跺了跺脚，终究没有再说话，只是腰间的佩剑被他握得咯咯作响。
就在此时，殿外传来急报，匈奴使者已抵达长安城外三十里处，说是奉冒顿之命，前来商议“兄弟之邦”的后续盟约，随行还带着五百名骑兵，个个弓马娴熟，气势汹汹。刘邦心中一凛，冒顿倒是消息灵通，想来是