长安的残雪尚未消融，未央宫前的青铜鹤鼎中，炭火正旺，袅袅青烟裹着松脂的香气，飘向丹陛之下。宫人们踩着积雪往来，靴底碾过冻硬的雪层，发出“咯吱”的轻响，却不敢有半分喧哗。刘邦身着玄色龙袍，端坐在龙椅上，衣料上用赤金线绣就的龙纹在殿内烛火映照下，泛着沉凝的光泽。他脸色比白登归来时红润了不少，那是连日来调养的结果，可眉峰间仍凝着一丝挥之不去的沉郁——案头堆放着边境六郡送来的急报，每一封都写着匈奴游骑袭扰的惨状，雁门郡的奏疏里，甚至附着百姓被掳走后留下的血衣碎片。
丹陛两侧，文武百官垂手侍立，队列整齐得如同标尺。武将们大多身着铠甲，甲叶上的霜气尚未散尽，隐隐透着北地的寒冽；文官们则穿着绣着禽鸟纹样的朝服，袖口垂在身侧，指尖却多有不自觉的蜷缩——谁都知道，今日这场朝会，要议的是关乎大汉国运的头等大事，一个不慎，便是身死族灭的下场。最前排的萧何面色凝重，指尖反复摩挲着朝笏上的纹路；陈平则垂着眼帘，看似平静，余光却不时扫过刘邦的神色，揣摩着帝王的心思。
殿外忽然传来一阵急促的脚步声，负责戍卫宫门的中郎将季布快步闯入，单膝跪地，声音带着几分急切：“陛下，雁门郡急报！匈奴左贤王率三千骑兵突袭马邑城，劫掠百姓千余人，牲畜三万余头，守将李信率军追击，却被匈奴骑兵诱入山谷，折损五百余人！”
刘邦猛地一拍龙椅扶手，赤金打造的扶手被震得发出“嗡”的轻响，殿内瞬间死寂。“废物！”他怒喝出声，龙袍下摆因动作扬起，露出靴底镶嵌的珍珠，“朕给了李信一万守军，他竟连三千匈奴游骑都挡不住！”季布趴在地上，不敢抬头，只低声道：“陛下息怒，李信将军已上书请罪，愿戴罪立功，夺回被掳百姓。”
刘邦喘了口气，目光扫过殿内百官，声音渐渐沉了下来：“白登一役，朕亲见将士冻毙、粮草断绝之惨状。冒顿拥兵数十万，盘踞漠北，若年年南下侵扰，我大汉刚定的基业，恐难支撑。诸卿可有良策，能解边境之危？”他的声音带着几分沙哑，却足以传遍大殿的每一个角落，落在每个人的心头，沉甸甸的。
话音刚落，武将队列中便踏出一人，红袍金盔，正是舞阳侯樊哙。他身形魁梧，站在丹陛之下，几乎比旁人高出一个头，双手按在腰间佩剑上，剑柄上的兽首吞口在烛火下闪着寒光，声如洪钟：“陛下！臣请战！愿率十万精兵北伐匈奴，直捣冒顿老巢，将那蛮夷单于擒回长安，枭首示众，以泄白登之恨！”
他话音刚落，武将队列中顿时响起一片附和之声。周勃上前一步，甲叶碰撞发出“铿锵”声响：“陛下，樊将军所言极是！我军虽经白登之败，却也摸清了匈奴虚实，只要粮草充足，训练三月，定能一战破敌！”郦商也紧随其后：“臣愿率本部兵马为先锋，逢山开路，遇水搭桥，不踏平漠北，誓不还朝！”
文官队列中顿时响起一阵窃窃私语，不少人面露忧色。萧何上前一步，躬身道：“陛下，樊将军与诸位将军忠勇可嘉，然北伐之事，需三思而后行。如今关中粮仓存粮仅够支撑五万大军半年之用，若征调十万精兵，需向百姓加征赋税，恐引发民怨。况且北方严寒，我军士兵多为中原人，不耐酷寒，粮草转运更是困难，白登之役的教训，不可不察啊！”
樊哙转头瞪着萧何，怒声道：“萧丞相休要长他人志气，灭自己威风！当年咱们在沛县起兵，粮草比现在还匮乏，不也照样推翻了暴秦、打败了项羽？难道如今当了太平官，就忘了当年的血性？”萧何脸色一白，却仍坚持道：“樊将军，时移世易，当年是天下大乱，百姓盼着义军推翻暴政，如今是天下初定，百姓只求安稳度日，岂能同日而语？”
刘邦皱了皱眉，没有立刻回应。他看向文官队列，目光最终落在了娄敬身上。白登之围前，娄敬曾直言劝谏，说冒顿示弱是诱敌之计，可惜当时他被连胜冲昏了头，非但不听，还将娄敬下狱，派人用枷锁锁着随军出征。白登被困时，他才悔不当初，下令释放娄敬，封为关内侯。如今想来，娄敬的远见，比满朝武将的血气之勇更可贵。“娄敬，你且说说，樊哙之议可行否？”
娄敬上前一步，躬身行礼，玄色朝服的下摆扫过金砖地面，没有发出半分声响，声音平稳却字字清晰：“陛下，樊将军忠勇可嘉，然此议断不可行。”他抬眼扫过满脸怒容的樊哙，继续道，“白登之围，我军十万精锐折损近半，冻伤、冻毙者就有三万余人，如今能战之兵不足六万；关中初定，百姓刚从战乱中喘息，去年大旱，关中亩产不足三石，若再兴大军，需加征三成赋税，恐引发民变。臣昨日路过长安城外的流民营，见有数千百姓因饥荒流落街头，若再征兵征粮，后果不堪设想。”
他顿了顿，从袖中取出一卷竹简，双手奉上：“这是臣昨日让户部整理的户籍与粮仓账目，陛下可过目。如今全国户籍仅存一千三百万，比秦时少了近一半，关中粮仓存粮仅够支撑六万大军四个月之用。而冒顿麾下有控弦之士三十万，皆是生于草原、长于马背的骑兵，往来如风，我军以步兵为主，北伐漠北，无异于以短击长，恐重蹈白登覆辙。”