秦二世胡亥的龙椅还沾着兄长扶苏未干的血渍，每当深夜独坐殿中，殿外廊柱投下的黑影都能让他惊出一身冷汗。他本就无经天纬地之才，更无承继大统的底气，自沙丘政变后，便将赵高视作唯一的救命稻草，言听计从到了病态的地步。赵高深谙此道，每日在胡亥耳边编织着“天子当以四海为家，享尽人间荣华”的幻梦，一边用“陛下年幼，朝政繁杂恐扰圣心”的说辞，将治国大权牢牢攥在手中，一边又暗中安插亲信，一步步蚕食着朝堂的权力。这位新帝本就耽于享乐，听闻此言正中下怀，当即拍案应允：“先生既愿为朕分忧，朝中诸事便全凭先生处置，朕只求每日有酒有乐，足矣！”
自此，秦王朝的暴政如同脱缰的野马，奔向了毁灭的深渊。始皇帝在世时倾尽国力修建的阿房宫，本已因劳民伤财引发民怨，胡亥却觉得规制不足彰显天子威仪，下旨征发关中五万民夫续建，要求“廊腰缦回如锦绣，檐牙高啄似玉簪”，殿内梁柱需以南海沉香雕琢，地砖要铺就西域美玉，为此不惜拆毁民间豪宅获取建材，无数百姓流离失所。骊山皇陵的工程更是变本加厉，从各地强征的工匠与民夫激增到七十万人，监工们手持铁鞭，稍有懈怠便劈头盖脸抽打，尸身每日都从墓道中抬出，堆积在陵外形成小山，引来野狗争食，惨不忍睹。
边疆的戍卫制度成了百姓的催命符，朝廷每月从各郡县硬性征调戍卒，车马、粮草、兵器全由百姓自行筹备。泗水郡一户农家为凑齐戍卒的装备钱，卖了年仅五岁的女儿，丈夫含泪出发时，妻子抱着门框哭得撕心裂肺，却被前来催征的县吏一脚踹倒在地。赋税更是层层加码，田租从十税一涨至五税三，口赋翻了两倍有余，官吏催缴时带着刀斧手，踹开百姓家门翻箱倒柜，稍有抵抗便以“抗税谋反”论处，拖到市集当众处斩。咸阳街头，衣衫褴褛的流民蜷缩在墙角，啃着树皮草根，每日都有饿殍被拖走扔进乱葬岗；而宫墙之内，胡亥却每日设宴狂欢，殿内丝竹齐鸣，舞女翩跹，佳肴美酒堆积如山，喝不完的酒液顺着殿阶流淌，香气与宫外的腐臭形成刺目的对比。
秦律本就严苛，此时更成了赵高排除异己、欺压百姓的屠刀。有人因捡拾了朝廷丢弃的竹简研读，便被冠以“私藏禁书”的罪名腰斩；邻里间因琐事争执，若被举报“偶语诗书”，便会全家抄斩。百姓在路上相遇，只能匆匆投去一个眼神，连咳嗽都不敢出声，心中的怨愤如同地底的岩浆，在沉默中不断积聚，只待一个出口便会喷薄而出。 秦二世元年七月，江淮地区被连绵的梅雨裹缠了半月有余，天空像是破了个大洞，雨水倾盆而下，将土路泡得如同烂泥，脚一踩便陷至脚踝。就在这连鸟雀都不愿出巢的时节，泗水郡的亭长们却带着手持刀斧的役卒，挨家挨户敲响了闾左贫民的家门——朝廷的征兵文书如同淬毒的利刃，刺穿了百姓最后的希望。“闾左诸户，每户出一丁，赴渔阳屯戍，三日内启程，误期者，族诛！”役卒的吼声在雨幕中回荡，惊得屋中孩童放声大哭。
闾左本是城郭边缘的贫民聚居地，低矮的土坯房在雨中摇摇欲坠，这里的人靠耕种官府分配的薄田勉强糊口，哪经得起这般折腾。有老妇死死抱住儿子的腿，哭喊道：“他爹去年戍边死了，就剩这一根独苗，你们不能带走他啊！”役卒却一脚将老妇踹翻在泥水中，狞笑道：“官府的命令，谁敢违抗？再闹连你这老东西一起抓！”最终，九百余名贫民被强行捆绑着聚集起来，组成一支衣衫褴褛的戍卒队伍，每个人的脸上都刻着绝望——他们知道，此去渔阳千里迢迢，沿途艰险不说，就算抵达目的地，戍边之人十有八九也要死在匈奴的弯刀或北方的严寒中。
队伍由两名秦廷派来的将尉押送，这二人一个叫张彪，一个叫李狠，皆是贪酒好色之徒。出发前，他们便克扣了朝廷发放的半数口粮，将粗粮换成发霉的糙米，还逼着戍卒们交出仅有的盘缠“孝敬”自己。途中休息时，二人坐在树荫下饮酒吃肉，戍卒们却只能捧着半碗稀粥，里面连几粒米都看不见。有个年轻戍卒实在饿极，向张彪求讨一块肉干，竟被张彪抽出马鞭狠狠抽了二十下，打得他皮开肉绽，昏死过去。队伍中的怨气如同雨后的野草，疯狂滋长，只是碍于刀斧的威慑，无人敢公然反抗。
陈胜与吴广便是这队戍卒的屯长。陈胜是阳城人，三十多岁年纪，面容黝黑，双手布满老茧，早年曾给大户人家佣耕。一日在田埂上休息，他望着远处大户人家的高墙大院，忽然对同伴慨叹：“若有朝一日富贵了，咱们可别忘了彼此啊！”同伴们听了哄笑起来：“你一个给人耕田的，还想富贵？简直是白日做梦！”陈胜闻言，缓缓直起身，目光望向天边的流云，长叹一声：“燕雀安知鸿鹄之志哉！”那份不甘屈居人下的志向，如同深埋土中的种子，早已在他心中扎根。吴广是阳夏人，生得身材魁梧，膀大腰圆，脸上一道刀疤更添几分悍气。他为人豪爽仗义，见戍卒们受将尉欺辱，常趁夜色偷偷将自己省下来的口粮分给弱者，有次张彪要鞭打一名生病的老戍卒，吴广上前假意劝解，实则用身体护住老人，悄悄塞给张彪半吊钱，才保住老人一命。因此，不少戍卒都对他心怀感激，暗中以他马首是瞻。