胸膛，鲜血喷溅在冻土上，瞬间冻结成暗红色的冰渣；樊哙一斧劈开一名楚兵的头盔，脑浆溅到他脸上，他抹都不抹，继续挥斧砍杀，口中怒吼着“为弟兄们报仇”；夏侯婴的战马被射死，他徒步持剑，连杀三名楚兵，剑刃都卷了边，虎口震得发麻。汉军将士抱着必死的决心，一度突破楚军第一道防线，前锋的旗帜都插上了楚军的了望塔，塔上的楚军斥候被斩杀，尸体从塔上坠落。可就在此时，楚营中突然响起震天的鼓声，钟离眜亲率两千精锐从营中冲出。这位“磐石之将”身披黑色重甲，甲叶上刻着细密的花纹，手持丈八长戟，戟尖闪着森冷的光，一戟便挑翻汉军前锋将领，那将领连哼都没哼一声，便被挑飞数丈远。“退后者，斩！”钟离眜的怒吼声传遍战场，他见两名楚兵要逃，长戟一挥，二人便身首异处，头颅滚到汉军阵前，双目圆睁，死不瞑目。楚军士卒见状，竟爆发出惊人的战斗力，原本稍显散乱的阵形瞬间规整，硬生生将汉军推回城下。刘邦的鎏金铠甲都被箭射穿两处，箭头擦着肋骨而过，若非亲兵拼死用盾牌挡住后续箭雨，险些被楚兵生擒。
三战皆败的消息传回汉营时，天色已黑，中军大帐内点着数十支牛油蜡烛，火焰被从帐缝钻入的寒风吹得剧烈摇晃，映得众将的影子在帐壁上忽大忽小。刘邦瘫坐在铺着蜀锦的木榻上，赤霄剑扔在脚边，剑鞘上的宝石都黯淡无光。他手中的酒樽被捏得咯咯作响，琥珀色的米酒晃出杯沿，浸湿了衣襟上的龙纹刺绣，却毫无饮酒的兴致。帐中悬挂的荥阳地形图，被他用手指戳得满是褶皱，图上用朱砂标出的楚军防线，密密麻麻如蛛网般将城池围困，他盯着“钟离眜大营”五个字，忍不住重重拍了下案几：“项羽那匹夫远走梁地，只剩钟离眜三万残兵，我竟三战三败！这荥阳，难道要困死我刘邦不成？”帐下众将皆低头不语，樊哙攥着满是刀痕的盾牌，指节泛白，盾面上还沾着楚兵的血渍，干涸后变成了暗褐色；夏侯婴望着自己被箭射穿的披风，披风上的蜀锦已被血染红，原本绣着的流云纹样都成了暗红色，面露愧色；连一向沉稳的张良，也捻着胡须陷入沉思，指尖的胡须都被扯断了几根，落在案上的烛泪里。
帐帘突然被掀开，寒风裹挟着雪沫子灌进来，吹得蜡烛火苗险些熄灭。陈平提着一身风尘走进来，他刚从城防最薄弱的西北角巡查回来，衣摆还沾着城头的积雪与冻土，靴底的铁刺在地上留下深浅不一的印记，脸上带着被寒风刮出的红痕。他见帐中气氛凝重，目光扫过众将的神色——樊哙的懊恼、夏侯婴的羞愧、张良的沉思，还有刘邦的焦躁，便知战况惨烈，径直走到案前躬身道：“汉王不必焦虑，此战之困，非兵力不足，实乃敌将善守且君臣同心之故。”刘邦抬眼望去，眼中闪过一丝希冀，身子前倾道：“先生有何高见？”陈平继续说道：“钟离眜有‘磐石’之称，三万残兵在他手中，军纪严明，调度得当，堪比五万精锐；更重要的是，他与项羽君臣相得，士卒畏其威、服其德，坚信跟着他能打胜仗，才会拼死效力。若想破城，必先破此君臣同心之势。”刘邦精神一振，猛地站起身，赤霄剑都被带得翻倒在地，剑鞘撞在榻腿上发出“哐当”一声：“先生详细说来！若能破钟离眜，寡人封你为户牖侯，食邑三千户！”陈平微微一笑，上前两步，压低声音道：“汉王可知项羽生性？刚愎如铁，多疑如狐。当年项伯夜访张良，私通汉军，他虽碍于叔侄情面未加罪，却也暗中削了项伯的兵权，将其麾下亲兵调往边疆；田荣仅因不肯出兵助楚，他便亲率大军踏平齐地，烧杀抢掠，鸡犬不留。钟离眜虽为其心腹，却始终未获封王——巨鹿之战，钟离眜率先登城，枪挑秦将苏角，战功不输英布，可英布封了九江王，坐拥千里之地，他却只得了个‘上将军’的虚职，食邑不足千户；荥阳之围，他死守四十余日，弹尽粮绝仍不肯退，项羽却从未亲赐酒食慰劳，甚至连一句嘉奖的文书都没有。此等芥蒂，便是我们可乘之机。”
刘邦闻言，眼中的焦虑瞬间消散，取而代之的是精光：“先生是说，用反间计？”陈平点头，从袖中取出一卷帛书，摊在案上，帛书上画着楚营的布防图，用墨笔标着“斥候营”“粮囤”“主将帐”“亲兵营”等字样，甚至连各营将领的姓名都标注得一清二楚——这是汉军细作潜伏数月才绘制的机密地图。他指着“斥候营”的位置道：“项王远在梁地，与荥阳消息不通，全靠斥候传递讯息。这些斥候负责传递消息，最是知晓军中虚实，且大多家境贫寒，贪利忘义。我们可派人潜入楚营，用重金收买他们，让他们在营中散布流言，就说‘钟离眜与龙且、周兰等将，不满项王不封王裂土，已暗中与汉王联络，约定灭项之后，共分楚地，汉王许钟离眜淮南王，龙且淮北王，周兰江东王’。项王本就多疑，听闻此语，必生猜忌。”刘邦盯着帛书上的“斥候营”三个字，手指反复摩挲，突然拍案道：“好！寡人即刻拨给先生四万斤黄金，装在二十辆粮车里，任先生调度，不问出入！哪怕将黄金全扔在楚营，只要能离间他们君臣，也值！”四万斤黄金可不是小数目，堆在帐中足以填满半间