麟德二年的春天，似乎来得比往年更晚一些。长安城外的柳枝刚刚抽出嫩黄的芽苞，寒意却仍盘踞在街巷坊间，尤其是当涉及“盐”这个字眼时，一种无声的、带着铁锈味的紧张感，悄然在帝国的庙堂与江湖之间弥漫。
紫宸殿侧殿，小朝会。
与元日大朝会的隆重相比，此番朝会规模小了许多，气氛却更为凝肃。参与的都是三省六部核心重臣，以及新近提拔、掌管财赋盐铁的关键官员。皇帝李治斜靠在御座上，脸色在透过高窗的苍白天光下，显得有几分倦怠，但眼神却紧盯着殿中正在禀报的几位官员。珠帘之后，武媚娘的身影一如既往地沉静。
然而，此刻回荡在殿中的声音，却带着与这春日不甚相称的沉郁与焦虑。
“启奏陛下、皇后殿下，”&bp;户部尚书唐临（一位以精于计算、相对中立的官员，在清洗中得以留任）手持笏板，眉头紧锁，声音带着显而易见的忧急，“&bp;去&bp;岁&bp;各&bp;地&bp;盐&bp;课&bp;（&bp;盐&bp;税）&bp;入&bp;库，&bp;较&bp;永&bp;徽&bp;末&bp;年，&bp;不&bp;增&bp;反&bp;减&bp;两&bp;成&bp;有&bp;余。&bp;然据各地上报之盐产量及市面流通估算，&bp;实&bp;际&bp;盐&bp;产&bp;与&bp;交&bp;易&bp;量，&bp;应&bp;有&bp;增&bp;无&bp;减。**&bp;此间巨大差额，税赋流失之巨，触目惊心！”
他顿了顿，从袖中取出一份厚厚的奏疏，呈递上去：“此乃臣会同盐铁司，并遣人密查河东、河北、淮南、两浙等主要产盐、销盐之地后，汇总之详情。&bp;盐&bp;政&bp;之&bp;弊，&bp;已&bp;非&bp;疥&bp;癣&bp;之&bp;疾，&bp;实&bp;乃&bp;心&bp;腹&bp;之&bp;患！”
宦官将奏疏呈至御前，李治勉强坐直身子，翻阅了几页，越看脸色越是阴沉。武媚娘在帘后，亦凝神细听。
唐临继续陈述，声音在寂静的殿中显得格外清晰：“其一，&bp;私&bp;盐&bp;泛&bp;滥，&bp;官&bp;盐&bp;滞&bp;销。&bp;各地盐场，虽有朝廷派驻官员监管，然吏治**，与地方豪强、盐枭勾结者，十有五六。官盐出产，质次价高，而私盐炼制精良，价格低廉，且流通无阻。百姓趋利，自然竞购私盐。&bp;河&bp;东&bp;解&bp;池，&bp;官&bp;盐&bp;积&bp;压&bp;逾&bp;百&bp;万&bp;石，&bp;而&bp;私&bp;盐&bp;贩&bp;运&bp;之&bp;车&bp;马，&bp;昼&bp;夜&bp;不&bp;绝&bp;于&bp;道。&bp;官府缉私营伍，或收受贿赂，睁只眼闭只眼；或与盐枭沆瀣一气，坐地分赃。更有甚者，&bp;官&bp;盐&bp;竟&bp;被&bp;私&bp;下&bp;转&bp;卖，&bp;以&bp;充&bp;私&bp;盐&bp;出&bp;售，&bp;中&bp;饱&bp;私&bp;囊！”
殿中响起一片压抑的吸气声。虽然不少人都对盐政弊端有所耳闻，但听到户部尚书以如此确凿的语气和数字指出，仍感心惊。
“其二，”&bp;唐临的声音愈发沉重，“&bp;盐&bp;价&bp;腾&bp;贵，&bp;民&bp;生&bp;维&bp;艰。&bp;官盐因成本、损耗、层层盘剥，定价本就高昂。私盐虽相对价低，然盐枭为牟暴利，亦常操纵市价，尤其偏远之地，盐价堪比粮价，斗米斤盐，寻常百姓不堪其负。&bp;淮&bp;南、&bp;江&bp;南&bp;诸&bp;道，&bp;已&bp;有&bp;贫&bp;民&bp;因&bp;无&bp;钱&bp;购&bp;盐，&bp;而&bp;‘&bp;淡&bp;食’&bp;数&bp;月&bp;者，&bp;体&bp;力&bp;衰&bp;弱，&bp;疫&bp;病&bp;频&bp;生。**&bp;此非危言耸听，乃臣所遣御史亲眼所见！”
“其三，”&bp;唐临的目光扫过殿中诸臣，尤其在几位出身盐利丰厚地区的官员脸上稍作停留，“&bp;盐&bp;利&bp;尽&bp;归&bp;豪&bp;强，&bp;国&bp;用&bp;日&bp;蹙。&bp;盐，乃天地自然之利，本应属国家所有，利归天下。然如今，煮盐之利，十之七八入于盐场主、转运商、地方豪强及贪官污吏之手。&bp;两&bp;淮&bp;盐&bp;商，&bp;富&bp;可&bp;敌&bp;国，&bp;园&bp;林&bp;宅&bp;第，&bp;僭&bp;越&bp;王&bp;侯；&bp;河&bp;东&bp;盐&bp;枭，&bp;拥&bp;有&bp;私&bp;兵，&bp;武&bp;装&bp;贩&bp;运，&bp;目&bp;无&bp;法&bp;纪。&bp;彼等坐拥巨利，生活奢靡无度，而朝廷府库，却因盐课流失