永徽五年冬末的长安，朔风凛冽，但皇城之内，尤其吏部所在的尚书省大院，却涌动着一股与严寒天气迥异的、压抑不住的灼热气息。这股气息，并非来自炭火，而是源于人心——一群长久被排斥在帝国权力核心边缘，甚至几乎看不到希望的人，此刻胸膛中激烈搏动的心脏。
吏部考功司衙署外的庑廊下，或站或坐着数十名身着各色官袍的官员。他们大多年纪不轻，官袍洗得有些发白，甚至打着不起眼的补丁，面容上刻着风霜与劳碌的痕迹，与那些出身高门、面皮白净、举止雍容的年轻郎官们截然不同。他们彼此间交谈不多，眼神中交织着紧张、期盼、怀疑，以及一种近乎神圣的庄重。这些人，便是经过数月严格考核、筛选，从各道州县脱颖而出，被荐举至长安，参加最终“铨选”的地方官吏——其中绝大多数，是寒门或庶族出身。
他们能站在这里，本身就是一个奇迹，是“永徽新政”尤其是“考成法”催生出的、最让旧贵族们寝食难安的新现象。
以往的官员铨选，虽也有考核，但“身、言、书、判”之中，“身”（出身）往往是最重、甚至是决定性的砝码。高门子弟，凭祖荫便可轻松获得美职，而寒门士子，纵有才华，也多在**品的外县佐贰、主簿、县尉等微末官职上蹉跎岁月，升迁之难，难于上青天。所谓的“考核”，常常流于形式，成为门阀间利益交换和巩固网络的工具。
但这一次，不同了。
“皇后殿下懿旨，陛下圣谕，此次铨选，专为‘考成法’卓异者而设！唯才是举，唯绩是论！不论门第，只问实绩！尔等皆是各道州县依‘考成法’层层遴选，在劝农、兴学、断狱、理财、安民等方面确有殊勋者！今日之试，便是要在这煌煌天日之下，在这尚书省衙署之内，让才学实绩说话，让天下人看看，我大唐选官用人之正道！”
吏部尚书、同中书门下三品高季辅（接替长孙无忌一派的某位官员，相对中立但支持新政）站在阶上，声音洪亮，传遍院落。他年事已高，但此刻精神矍铄，目光扫过下方那些因激动而微微颤抖的寒门官员，心中亦是感慨万千。他出身渤海高氏，虽非最顶级门阀，但也算士族，深知此例一开，对旧有秩序冲击之大。但皇帝和皇后意志坚决，新政成效初显，大势所趋，他亦只能顺应。
“此次最终铨选，分三场！”&bp;高季辅继续宣布，一旁的吏部侍郎大声宣读细则，“第一场，&bp;策&bp;问&bp;时&bp;务！&bp;就‘青苗贷’推行之得失、‘平准法’于丰歉年之应用、地方积案清理之法、边境屯田与防务协调等实务出题，现场作答！第二场，&bp;核&bp;对&bp;实&bp;绩！&bp;由户部、刑部、司农寺、大理寺等有司，会同吏部考功司，逐一核对尔等上报之政绩文簿，并接受质询，若有虚报，严惩不贷！第三场，&bp;殿&bp;前&bp;问&bp;对！&bp;由陛下、皇后殿下，及政事堂诸位相公主考，随机问对，考察尔等临机应变、处理实务之能！”
规则清晰而严苛，完全摒弃了诗词歌赋、经义章句那些旧贵族子弟擅长的领域，直指为官理政的核心能力。这让阶下众多寒门官员既紧张，又隐隐生出一股豪气——这，正是他们所长！他们多年在基层摸爬滚打，熟知民间疾苦，精通钱粮刑狱，这些题目，恰是挠到了痒处！
三场考核，在肃穆而紧张的气氛中进行。没有风花雪月，只有枯燥的数字、棘手的案例、切实的难题。有人下笔如飞，将多年心得倾注纸上；有人面对各部老吏的质询，对答如流，数据清晰；更有人在等待殿试时，仍不忘与同侪低声讨论某个州县水利修缮的细节。
考核持续了整整三日。期间，无数双眼睛盯着这里。旧贵族们或冷笑观望，等着看这些“泥腿子”出丑；或暗中打探考题，试图施加影响，却发现此次考核保密极严，主持者如高季辅、刑部尚书刘德威（刘仁轨族兄，相对公正）、新任户部尚书杜正伦等人，皆非易于操控之辈。更令他们不安的是，皇后武媚娘似乎对此事极为关注，不时遣北门学士或宦官前来巡视。
终于，殿试之日到来。宣政殿侧殿，皇帝李治因身体不适未曾亲临，但皇后武媚娘端坐珠帘之后，政事堂诸相及六部尚书分列两旁，气氛庄严肃穆。数十名通过前两场考核的寒门官员，按名次鱼贯入殿。他们大多从未踏入过如此庄严的殿堂，更未如此近距离面对过帝国最高统治者（尽管隔着帘子），不少人紧张得手心冒汗，步伐僵硬。
然而，当武媚娘平和而不失威仪的声音从帘后传出，问及“若你为一州刺史，遇境内豪强阻挠‘青苗贷’发放，与胥吏勾结，将官贷挪为己用，当如何处置？”时，一名来自河北道、皮肤黝黑、名叫马周（此为虚构人物，与太宗朝名臣马周同名不同人）的县令，在短暂的紧张后，深吸一口气，昂首答道：
“回禀皇后殿下！臣若遇此事，当先暗访取证，掌握豪强与胥吏勾结、挪用官贷之确凿证据。而后，明发告示，申明朝廷法令，限期令其归还本金，缴纳罚息。若其不从，则依《永徽律》及新政章程，&bp;先&bp;行&bp;锁&bp